Er is een wereldwijd tekort aan natuurlijk rubber, en - hou je vast - paardenbloemen worden opnieuw opgeroepen voor dienst. Tijdens de Tweede Wereldoorlog schakelden de geallieerden over op de Russische paardenbloem, Taraxacum koksaghyz, uit Kazachstan, nadat Sovjetwetenschappers ontdekten dat de wortels genoeg witte melkachtige latex produceerden om natuurlijk rubber te maken. Maar toen de oorlog voorbij was, keerden producenten terug naar hun oude liefde, de rubberboom (Hevea brasiliensis), en werd de paardenbloem zonder pardon gedumpt.
Fast forward naar vandaag, en de rubberboom heeft het zwaar: schimmelziekten verspreiden zich, extreem weer door de klimaatcrisis eist zijn tol, en de wereldwijde vraag naar rubber blijft stijgen. Dus wetenschappers geven de paardenbloem een tweede kans. Bonus: deze planten groeien in gematigde klimaten, hebben geen pesticiden of veel water nodig, en veroorzaken geen ontbossing zoals tropische rubberplantages dat doen.
In Norwich ontwikkelt een biotechnologiepartnerschap nu een hoogproductieve Russische paardenbloem met grote, snelgroeiende wortels, gekweekt in kassen zonder aarde met behulp van een verneveld luchtsysteem. Hun doel: ongeveer 3.000 ton rubber per jaar produceren. Ondertussen zijn in Duitsland al fietsbanden gemaakt van paardenbloemen die zijn gekweekt voor verhoogde latex. Neem dat maar, rubberbomen.