De Gila-rivier, een van de belangrijkste waterwegen in het zuidwesten - die water levert aan mensen, boerderijen en wilde dieren en de besneeuwde toppen van New Mexico verbindt met de woestijnlaaglanden van Arizona - heeft een zwaar jaar. Het San Carlos Reservoir, gevormd door de Coolidge Dam en normaal een van de grootste watermassa's van Arizona, is momenteel minder dan 1 procent vol. In nattere jaren vult sneeuwsmelt van de Mogollon Mountains en Black Range het weer aan, maar het sneeuwpakket van 2026 was slechts 2 procent van het mediane maartniveau van 1991-2020. De aprilstroom bereikte 39 procent van normaal, en in juni, na verplichte waterlozingen voor stroomafwaartse landbouw, bevatte het reservoir een schamele 389 acre-foot.

NASA's Landsat-beelden vertellen het verhaal: een opname van 22 mei 2026 toont het bijna lege reservoir met groene vegetatie - tamarisk, wilg, cottonwood, zeggen en grassen - die langs het kanaal groeit, vergeleken met een afbeelding van juni 2023 toen het ongeveer 60 procent vol was. Ambtenaren sloten het reservoir op 5 juni voor onbepaalde tijd nadat lage zuurstofniveaus hypoxie veroorzaakten die vrijwel alle vissen doodde, waaronder largemouth bass, black crappie, bluegill, channel catfish, flathead catfish, brown trout en rainbow trout. De San Carlos Recreation and Wildlife Department waarschuwde dat rottende vissen gezondheidsrisico's kunnen opleveren voor iedereen die probeert te varen of vissen.

Dit is niet de eerste keer dat het reservoir droogvalt: het is sinds 1930 minstens 20 keer zonder water komen te zitten. Tijdens de inwijdingsceremonie zei humorist Will Rogers beroemd tegen president Calvin Coolidge: 'Als dat mijn meer was, zou ik het maaien,' terwijl gras groeide op de droge bodem. Grote vissterfte vond ook plaats in 1976 en 2018; nadat 5 miljoen vissen stierven in 1976, meldde de Gila Herald dat het vijf jaar duurde voordat het ecosysteem herstelde. De regio verkeert in een meerjarige droge periode, met ernstige droogte in de bovenloop van de Gila-rivier in New Mexico, volgens de U.S. Drought Monitor.

Maar er is hoop: zware moessonregens kunnen helpen. NOAA's vooruitzichten van mei 2026 voorspelden een kans van 33 tot 50 procent op bovengemiddelde regenval die zomer. Een versterkende El Niño in de centrale en oostelijke equatoriale Stille Oceaan kan ook zware regenval in het zuidwesten van de VS stimuleren. Dus hoewel de vissen dood zijn en het reservoir een modderpoel is, kan de natuur uiteindelijk nog een slok sturen - ooit.