Le Gila, l'un des cours d'eau les plus importants du Sud-Ouest - apportant de l'eau aux populations, aux fermes et à la faune tout en reliant les sommets enneigés du Nouveau-Mexique aux basses terres désertiques de l'Arizona - vit une année difficile. Le réservoir de San Carlos, formé par le barrage Coolidge et normalement l'un des plus grands plans d'eau de l'Arizona, est actuellement rempli à moins de 1 %. Les années plus humides, la fonte des neiges des monts Mogollon et de la chaîne Noire le regonfle, mais l'enneigement de 2026 n'a représenté que 2 % de la médiane de mars 1991-2020. Le débit d'avril a atteint 39 % de la normale, et en juin, après les lâchers d'eau obligatoires pour l'agriculture en aval, le réservoir ne contenait que 389 acres-pieds.

Les images Landsat de la NASA racontent l'histoire : une photo du 22 mai 2026 montre le réservoir presque vide avec une végétation verte - tamaris, saules, peupliers, carex et herbes - poussant le long du chenal, comparée à une image de juin 2023 où il était rempli à environ 60 %. Les autorités ont fermé le réservoir indéfiniment le 5 juin après que de faibles niveaux d'oxygène ont provoqué une hypoxie tuant pratiquement tous les poissons, y compris l'achigan à grande bouche, la marigane noire, le crapet arlequin, la barbue de rivière, la barbue à tête plate, la truite brune et la truite arc-en-ciel. Le département des loisirs et de la faune de San Carlos a averti que les poissons en décomposition pourraient présenter des risques pour la santé de quiconque tenterait de faire du bateau ou de pêcher.

Ce n'est pas la première fois que le réservoir connaît cela : il s'est asséché au moins 20 fois depuis 1930. Lors de la cérémonie d'inauguration, l'humoriste Will Rogers a dit au président Calvin Coolidge : « Si c'était mon lac, je le tondrais », alors que l'herbe poussait sur le fond sec. Des mortalités massives de poissons ont également eu lieu en 1976 et 2018 ; après la mort de 5 millions de poissons en 1976, le Gila Herald a rapporté qu'il avait fallu cinq ans à l'écosystème pour se rétablir. La région est dans une période sèche de plusieurs années, avec une sécheresse sévère dans les sources du Gila au Nouveau-Mexique, selon le U.S. Drought Monitor.

Mais il y a de l'espoir : de fortes pluies de mousson pourraient aider. Les prévisions de la NOAA pour mai 2026 tablaient sur une probabilité de 33 à 50 % de précipitations supérieures à la moyenne cet été. Un renforcement d'El Niño dans le Pacifique équatorial central et oriental pourrait également favoriser de fortes pluies dans le Sud-Ouest américain. Alors que les poissons sont morts et que le réservoir n'est plus qu'une flaque de boue, la nature pourrait encore envoyer un verre - un jour.