Il y a une pénurie mondiale de caoutchouc naturel, et - accrochez-vous - les pissenlits sont une fois de plus appelés sous les drapeaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Alliés se sont tournés vers le pissenlit russe, Taraxacum koksaghyz, du Kazakhstan, après que des scientifiques soviétiques ont découvert que ses racines produisaient assez de latex blanc laiteux pour fabriquer du caoutchouc naturel. Mais quand la guerre a pris fin, les producteurs sont retournés à leur ancienne flamme, l'hévéa (Hevea brasiliensis), et le pissenlit a été impitoyablement abandonné.
Avançons rapidement jusqu'à aujourd'hui, et l'hévéa traverse une période difficile : des maladies fongiques se propagent, les conditions météorologiques extrêmes dues à la crise climatique font des ravages, et la demande mondiale de caoutchouc ne cesse d'augmenter. Alors les scientifiques jettent un second regard sur le pissenlit. Bonus : ces plantes poussent dans les climats tempérés, n'ont pas besoin de pesticides ni de beaucoup d'eau, et ne provoquent pas de déforestation comme les plantations tropicales d'hévéas.
À Norwich, un partenariat biotechnologique développe actuellement un pissenlit russe à haut rendement avec de grandes racines à croissance rapide, cultivé dans des serres sans sol en utilisant un système d'air brumeux. Leur objectif : produire environ 3 000 tonnes de caoutchouc par an. Pendant ce temps, en Allemagne, des pneus de vélo ont déjà été fabriqués à partir de pissenlits sélectionnés pour un latex accru. Prends ça, hévéas.