Hay una escasez global de caucho natural y - agárrense - los dientes de león están siendo reclutados nuevamente para el servicio. Durante la Segunda Guerra Mundial, los Aliados recurrieron al diente de león ruso, Taraxacum koksaghyz, de Kazajistán, después de que científicos soviéticos descubrieran que sus raíces producían suficiente látex blanco lechoso para fabricar caucho natural. Pero cuando terminó la guerra, los productores volvieron a su viejo amor, el árbol del caucho (Hevea brasiliensis), y el diente de león fue desechado sin ceremonia.
Avancemos hasta hoy, y el árbol del caucho la está pasando mal: enfermedades fúngicas se propagan, el clima extremo por la crisis climática pasa factura, y la demanda global de caucho sigue subiendo. Así que los científicos le están dando una segunda mirada al diente de león. Bonificación: estas plantas crecen en climas templados, no necesitan pesticidas ni mucha agua, y no causan deforestación como las plantaciones tropicales de caucho.
En Norwich, una asociación biotecnológica está desarrollando un diente de león ruso de alto rendimiento con raíces grandes y de crecimiento rápido, cultivado en invernaderos sin tierra usando un sistema de aire nebulizado. Su objetivo: producir unas 3.000 toneladas de caucho al año. Mientras tanto, en Alemania, ya se han fabricado neumáticos de bicicleta con dientes de león mejorados para aumentar el látex. Ahí les duele, árboles del caucho.