El río Gila, una de las vías fluviales más importantes del suroeste, que suministra agua a personas, granjas y vida silvestre mientras conecta los picos nevados de Nuevo México con las tierras bajas desérticas de Arizona, está teniendo un año difícil. El embalse de San Carlos, formado por la presa Coolidge y normalmente uno de los cuerpos de agua más grandes de Arizona, está actualmente a menos del 1 por ciento de su capacidad. En años más húmedos, el deshielo de las montañas Mogollón y la sierra Negra lo reabastece, pero la capa de nieve de 2026 fue solo el 2 por ciento de la mediana de marzo de 1991-2020. El caudal de abril alcanzó el 39 por ciento de lo normal, y para junio, después de las liberaciones obligatorias de agua para la agricultura aguas abajo, el embalse contenía unos míseros 389 acres-pie.
Las imágenes Landsat de la NASA cuentan la historia: una toma del 22 de mayo de 2026 muestra el embalse casi vacío con vegetación verde (tamariscos, sauces, álamos, juncos y pastos) creciendo a lo largo del canal, en comparación con una imagen de junio de 2023 cuando estaba aproximadamente al 60 por ciento de su capacidad. Las autoridades cerraron el embalse indefinidamente el 5 de junio después de que los bajos niveles de oxígeno causaran hipoxia que mató prácticamente a todos los peces, incluyendo lobina negra, black crappie, mojarra azul, bagre de canal, bagre cabeza plana, trucha marrón y trucha arcoíris. El Departamento de Recreación y Vida Silvestre de San Carlos advirtió que los peces en descomposición pueden representar riesgos para la salud de cualquiera que intente navegar o pescar.
No es la primera vez que este embalse se queda seco: se ha quedado sin agua al menos 20 veces desde 1930. En la ceremonia de dedicación, el humorista Will Rogers le dijo famosamente al presidente Calvin Coolidge: "Si ese fuera mi lago, lo segaría", mientras la hierba crecía en el fondo seco. También ocurrieron mortandades masivas de peces en 1976 y 2018; después de que 5 millones de peces murieran en 1976, el Gila Herald informó que el ecosistema tardó cinco años en recuperarse. La región está en un período seco de varios años, con sequía severa en las cabeceras del río Gila en Nuevo México, según el Monitor de Sequía de EE. UU.
Pero hay esperanza: las fuertes lluvias monzónicas podrían ayudar. El pronóstico de la NOAA de mayo de 2026 proyectó una probabilidad del 33 al 50 por ciento de precipitaciones superiores al promedio ese verano. Un fortalecimiento de El Niño en el Pacífico ecuatorial central y oriental también podría impulsar lluvias intensas en el suroeste de EE. UU. Así que, aunque los peces estén muertos y el embalse sea un charco de barro, la naturaleza podría enviar un trago, eventualmente.