Il fiume Gila, uno dei corsi d'acqua più importanti del Sudovest - che fornisce acqua a persone, fattorie e fauna selvatica, collegando le vette innevate del New Mexico ai deserti dell'Arizona - sta vivendo un'annata difficile. L'invaso di San Carlos, formato dalla diga di Coolidge e normalmente uno dei più grandi bacini dell'Arizona, è attualmente pieno a meno dell'1%. Negli anni più piovosi, lo scioglimento delle nevi delle montagne Mogollon e della Black Range lo riempiva, ma il manto nevoso del 2026 è stato solo il 2% della mediana di marzo 1991-2020. Il flusso di aprile ha raggiunto il 39% del normale, e a giugno, dopo i rilasci obbligatori per l'agricoltura a valle, l'invaso conteneva un misero 389 acri-piedi.

Le immagini Landsat della NASA raccontano la storia: una foto del 22 maggio 2026 mostra l'invaso quasi vuoto con vegetazione verde - tamerici, salici, pioppi, carici ed erbe - che cresce lungo il canale, rispetto a un'immagine del giugno 2023 quando era pieno al 60%. Le autorità hanno chiuso l'invaso a tempo indeterminato il 5 giugno dopo che i bassi livelli di ossigeno hanno causato ipossia uccidendo praticamente tutti i pesci, tra cui persico trota, crappie nero, bluegill, pesce gatto di canale, pesce gatto testa piatta, trota fario e trota iridea. Il Dipartimento per la Ricreazione e la Fauna Selvatica di San Carlos ha avvertito che i pesci in decomposizione potrebbero rappresentare rischi per la salute di chiunque tenti di andare in barca o pescare.

Non è la prima volta che l'invaso si prosciuga: è rimasto senz'acqua almeno 20 volte dal 1930. Alla cerimonia di inaugurazione, l'umorista Will Rogers disse al presidente Calvin Coolidge: "Se fosse il mio lago, lo falcerei", mentre l'erba cresceva sul fondo asciutto. Gravi morie di pesci si sono verificate anche nel 1976 e nel 2018; dopo che 5 milioni di pesci morirono nel 1976, il Gila Herald riferì che ci vollero cinque anni perché l'ecosistema si riprendesse. La regione è in un periodo di siccità pluriennale, con grave siccità nelle sorgenti del fiume Gila in New Mexico, secondo il U.S. Drought Monitor.

Ma c'è speranza: forti piogge monsoniche potrebbero aiutare. Le previsioni NOAA di maggio 2026 indicavano una probabilità dal 33 al 50% di precipitazioni superiori alla media quell'estate. Un rafforzamento di El Niño nel Pacifico equatoriale centrale e orientale potrebbe anche aumentare le piogge intense nel Sudovest degli Stati Uniti. Quindi, mentre i pesci sono morti e l'invaso è una pozzanghera di fango, la natura potrebbe ancora mandare un sorso - alla fine.