Een opmerkelijke reeks fossiele voetafdrukken uit Noord-Kenia biedt wetenschappers een zeldzame blik op hoe een uitgestorven menselijke verwant zich ongeveer 1,4 miljoen jaar geleden bewoog en interacteerde.

De sporen, bewaard nabij een oude meeroever, lijken acht Paranthropus boisei-individuen vast te leggen die op ongeveer hetzelfde tijdstip dezelfde plek bezetten. Onderzoekers beschrijven de ontdekking als een momentopname van "fossiel gedrag" omdat, in tegenstelling tot botten die over lange perioden kunnen accumuleren, voetafdrukken een kort moment in het leven van individuen kunnen vastleggen.

Het internationale team, bestaande uit onderzoekers uit de VS en Kenia, concludeerde dat alle acht sporenmakers waarschijnlijk volwassenen waren. Verschillende lijken ook aanzienlijk groter te zijn geweest dan eerdere schattingen van de lichaamsgrootte van Paranthropus boisei op basis van de beperkte skeletresten die beschikbaar zijn.

De onderzoekers gebruikten analysetechnieken die hun team in 2024 voor het eerst ontwikkelde om de voetafdrukken te identificeren als behorend tot Paranthropus boisei. De classificatie was gebaseerd op aanwijzingen in de voetanatomie en de manier waarop de individuen zich leken te bewegen.

De grootte van de sporen kwam als een verrassing.

"De afmetingen van de voetafdrukken duiden op mensachtige lichaamsmaten - tot 1,8 meter lang en ongeveer 75 kilogram," zegt hoofdauteur Kevin Hatala, van Chatham University en geassocieerd onderzoeker van de afdeling Menselijke Oorsprong aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig.

Decennialang bestonden de meeste bekende fossielen van Paranthropus boisei uit schedels, waaronder exemplaren met uitzonderlijk grote kaken en tanden. Veel minder was bekend over hoe de soort er onder de nek uitzag, omdat fossielen van de rest van het skelet veel zeldzamer zijn.

De nieuwe sporen dagen nu eerder onderzoek uit dat suggereerde dat Paranthropus boisei aanzienlijk kleiner was dan Homo erectus, een andere mensachtige die in dezelfde periode leefde en wordt beschouwd als een mogelijke directe voorouder van de moderne mens.

Voetafdrukken kunnen meer onthullen dan anatomie. Omdat een loopoppervlak over een zeer korte tijdspanne kan worden gevormd en bewaard, kunnen fossiele sporen direct bewijs leveren over beweging, groepsgrootte en mogelijke sociale interacties.

In dit geval lijken de acht individuen samen te hebben gereisd. De meesten waren waarschijnlijk volwassen mannen, zonder duidelijk bewijs van vrouwen of kinderen onder hen.

"Het feit dat acht, voornamelijk volwassen mannelijke, Paranthropus boisei-individuen blijkbaar als groep samenreisden, zonder vrouwen of kinderen, wijst op een complexe sociale structuur bij deze soort," zegt co-auteur Neil Roach van Harvard University. "Ze leefden mogelijk in grote groepen, waar mannen streden om partners, maar elkaar ook soms tolereerden voor veiligheid in een gevaarlijke omgeving."

Die mogelijkheid voegt een nieuwe dimensie toe aan wat wetenschappers weten over Paranthropus boisei. De soort deelde zijn wereld met vroege leden van het geslacht Homo, maar volgde een heel ander evolutionair pad.

De nieuwe ontdekking maakt deel uit van een veel grotere verzameling mensachtige voetafdrukken gevonden in oude meeroeveromgevingen rond het Turkanameer.

Dat patroon suggereert dat deze gebieden belangrijke habitats waren die hulpbronnen boden die waardevol genoeg waren om uitgestorven menselijke verwanten herhaaldelijk terug te trekken.

"Voor mij is het verbazingwekkend dat we dezelfde soort meereroeverafzettingen hebben in twee gebieden van Oost-Turkana die 40 kilometer uit elkaar liggen, van ongeveer dezelfde ouderdom," zegt co-auteur Kay Behrensmeyer van het Smithsonian Institution.

Onderzoekers hebben nu honderden mensachtige voetafdrukken gedocumenteerd op meer dan een half dozijn locaties in de regio. Begrijpen waarom die sporen overleefden, zou ook kunnen helpen verklaren waarom oude mensachtigen gedurende zo'n lange tijd de meeroever bleven bezoeken.

Behrensmeyer voorspelt dat "als we kunnen begrijpen welke geologische omstandigheden ervoor zorgden dat deze sporen bewaard bleven, we meer zouden moeten weten over waarom mensachtigen gedurende meer dan 100.000 jaar naar de meeroeveromgeving bleven terugkeren."

Het onderzoeksteam is van plan om terug te keren naar Kenia