مجموعة رائعة من آثار أقدام متحجرة من شمال كينيا تقدم للعلماء لمحة نادرة عن كيفية تحرك وتفاعل قريب بشري منقرض منذ حوالي 1.4 مليون سنة.

الآثار، المحفوظة بالقرب من شاطئ بحيرة قديم، تبدو وكأنها تسجل ثمانية أفراد من نوع بارانثروبوس بويزي وهم يشغلون نفس المكان في نفس الوقت تقريبًا. يصف الباحثون الاكتشاف بأنه لقطة لـ "سلوك متحجر" لأنه، على عكس العظام التي قد تتراكم على مدى فترات طويلة، يمكن لآثار الأقدام أن تلتقط لحظة قصيرة من حياة الأفراد.

الفريق الدولي، المكون من باحثين من الولايات المتحدة وكينيا، خلص إلى أن جميع صانعي الآثار الثمانية كانوا على الأرجح بالغين. كما يبدو أن العديد منهم كانوا أكبر بكثير من التقديرات السابقة لحجم جسم بارانثروبوس بويزي بناءً على البقايا الهيكلية المحدودة المتاحة.

استخدم الباحثون تقنيات تحليلية طورها فريقهم لأول مرة في عام 2024 لتحديد أن الآثار تعود إلى بارانثروبوس بويزي. استند التصنيف إلى أدلة في تشريح القدم وكذلك الطريقة التي يبدو أن الأفراد تحركوا بها.

حجم الآثار كان مفاجأة.

"أحجام آثار الأقدام تشير إلى أحجام جسم شبيهة بالإنسان - يصل طولها إلى 1.8 متر ووزنها حوالي 75 كيلوغرامًا،" يقول المؤلف الرئيسي كيفن هاتالا من جامعة تشاتام وباحث مشارك في قسم أصول الإنسان في معهد ماكس بلانك للأنثروبولوجيا التطورية في لايبزيغ.

لعقود، كانت معظم الحفريات المعروفة لبارانثروبوس بويزي تتكون من جماجم، بما في ذلك عينات ذات فكين وأسنان كبيرة بشكل استثنائي. كان معروفًا أقل بكثير عن شكل هذا النوع تحت الرقبة لأن الحفريات من بقية الهيكل العظمي أكثر ندرة بكثير.

الآثار الجديدة تتحدى الآن الأبحاث السابقة التي تشير إلى أن بارانثروبوس بويزي كان أصغر بشكل كبير من هومو إريكتوس، وهو إنسان آخر عاش في نفس الفترة العامة ويعتبر سلفًا مباشرًا محتملاً للإنسان الحديث.

يمكن لآثار الأقدام أن تكشف أكثر من مجرد التشريح. نظرًا لأن سطح المشي قد يتشكل ويُحفظ على مدى فترة زمنية قصيرة جدًا، يمكن أن توفر آثار الأقدام المتحجرة دليلًا مباشرًا على الحركة وحجم المجموعة والتفاعلات الاجتماعية المحتملة.

في هذه الحالة، يبدو أن الأفراد الثمانية كانوا يسافرون معًا. كان معظمهم على الأرجح ذكورًا بالغين، دون وجود دليل واضح على وجود إناث أو أطفال بينهم.

"حقيقة أن ثمانية أفراد من بارانثروبوس بويزي، معظمهم ذكور بالغين، سافروا معًا كمجموعة، دون إناث أو أطفال، يلمح إلى بنية اجتماعية معقدة في هذا النوع،" يقول المؤلف المشارك نيل روتش من جامعة هارفارد. "ربما كانوا يعيشون في مجموعات كبيرة، حيث يتنافس الذكور على رفقاء، لكنهم أيضًا يتسامحون مع بعضهم البعض في بعض الأحيان من أجل السلامة في بيئة خطرة."

هذا الاحتمال يضيف بُعدًا جديدًا لما يعرفه العلماء عن بارانثروبوس بويزي. شارك هذا النوع عالمه مع أعضاء مبكرين من جنس هومو لكنه اتبع مسارًا تطوريًا مختلفًا جدًا.

الاكتشاف الجديد هو جزء من مجموعة أكبر بكثير من آثار أقدام البشر القدامى الموجودة في بيئات شواطئ البحيرات القديمة حول بحيرة توركانا.

هذا النمط يشير إلى أن هذه المناطق كانت موائل مهمة توفر موارد قيمة بما يكفي لجذب أقارب البشر المنقرضين مرارًا وتكرارًا.

"بالنسبة لي، من المدهش أن لدينا نفس النوع من رواسب حافة البحيرة في منطقتين من شرق توركانا تبعدان 40 كيلومترًا عن بعضهما البعض، في نفس العمر تقريبًا،" يقول المؤلف المشارك كاي بيرينسمير من مؤسسة سميثسونيان.

قام الباحثون الآن بتوثيق مئات آثار أقدام البشر القدامى في أكثر من ستة مواقع في جميع أنحاء المنطقة. فهم سبب بقاء تلك الآثار يمكن أن يساعد أيضًا في تفسير سبب استمرار البشر القدامى في زيارة شاطئ البحيرة على مدى فترة طويلة من الزمن.

توقع بيرينسمير أنه "إذا تمكنا من فهم الظروف الجيولوجية التي سمحت بحفظ هذه الآثار، يجب أن نعرف المزيد عن سبب استمرار البشر القدامى في العودة إلى بيئة شاطئ البحيرة على مدى أكثر من 100,000 سنة."

يخطط فريق البحث للعودة إلى كينيا