Un remarquable ensemble d'empreintes fossiles du nord du Kenya offre aux scientifiques un rare aperçu de la façon dont un parent humain éteint a pu se déplacer et interagir il y a environ 1,4 million d'années.

Les traces, préservées près d'une ancienne rive de lac, semblent enregistrer huit individus de Paranthropus boisei occupant le même endroit à peu près au même moment. Les chercheurs décrivent la découverte comme un instantané de « comportement fossile » car, contrairement aux os qui peuvent s'accumuler sur de longues périodes, les empreintes peuvent capturer un bref moment dans la vie des individus.

L'équipe internationale, composée de chercheurs des États-Unis et du Kenya, a conclu que les huit traceurs étaient probablement des adultes. Plusieurs semblent également avoir été considérablement plus grands que les estimations antérieures de la taille corporelle de Paranthropus boisei basées sur les restes squelettiques limités disponibles.

Les chercheurs ont utilisé des techniques analytiques développées pour la première fois par leur équipe en 2024 pour identifier les empreintes comme appartenant à Paranthropus boisei. La classification était basée sur des indices dans l'anatomie du pied ainsi que sur la façon dont les individus semblaient se déplacer.

La taille des traces a été une surprise.

« Les tailles des empreintes indiquent des tailles corporelles semblables à celles des humains - jusqu'à 1,8 mètre de haut et environ 75 kilogrammes », déclare l'auteur principal Kevin Hatala, de l'Université Chatham et chercheur associé au département des origines humaines de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste à Leipzig.

Pendant des décennies, la plupart des fossiles connus de Paranthropus boisei consistaient en des crânes, y compris des spécimens avec des mâchoires et des dents exceptionnellement grandes. On en savait beaucoup moins sur l'apparence de l'espèce sous le cou car les fossiles du reste du squelette sont beaucoup plus rares.

Les nouvelles traces remettent maintenant en question les recherches antérieures suggérant que Paranthropus boisei était nettement plus petit que Homo erectus, un autre hominine qui vivait à la même époque et est considéré comme un possible ancêtre direct des humains modernes.

Les empreintes peuvent révéler plus que l'anatomie. Parce qu'une surface de marche peut être formée et préservée sur une très courte période, les traces fossiles peuvent fournir des preuves directes sur le mouvement, la taille du groupe et les interactions sociales possibles.

Dans ce cas, les huit individus semblent avoir voyagé ensemble. La plupart étaient probablement des mâles adultes, sans preuve évidente de femelles ou d'enfants parmi eux.

« Le fait que huit individus, pour la plupart des mâles adultes, de Paranthropus boisei aient apparemment voyagé ensemble en groupe, sans femelles ni enfants, suggère une structure sociale complexe chez cette espèce », déclare le co-auteur Neil Roach de l'Université Harvard. « Ils ont peut-être vécu en grands groupes, où les mâles se disputaient les partenaires, mais se toléraient aussi parfois pour la sécurité dans un environnement dangereux. »

Cette possibilité ajoute une nouvelle dimension à ce que les scientifiques savent sur Paranthropus boisei. L'espèce partageait son monde avec les premiers membres du genre Homo mais a suivi une voie évolutive très différente.

La nouvelle découverte fait partie d'une collection beaucoup plus vaste d'empreintes d'hominines trouvées dans d'anciens environnements de rives de lac autour du lac Turkana.

Ce schéma suggère que ces zones étaient des habitats importants qui offraient des ressources suffisamment précieuses pour attirer les parents humains éteints à y revenir à plusieurs reprises.

« Pour moi, il est étonnant que nous ayons le même type de dépôts de bord de lac dans deux zones de l'Est du Turkana, à 40 kilomètres de distance, à peu près au même âge », déclare la co-auteure Kay Behrensmeyer de la Smithsonian Institution.

Les chercheurs ont maintenant documenté des centaines d'empreintes d'hominines sur plus d'une demi-douzaine de sites dans la région. Comprendre pourquoi ces traces ont survécu pourrait également aider à expliquer pourquoi les hominines anciens ont continué à visiter la rive du lac sur une si longue période.

Behrensmeyer prédit que « si nous pouvons comprendre quelles conditions géologiques ont permis à ces traces d'être préservées, nous devrions en savoir plus sur pourquoi les hominines ont continué à revenir à l'environnement de la rive du lac pendant plus de 100 000 ans. »

L'équipe de recherche prévoit de retourner au Kenya