ケニア北部で発見された驚くべき化石の足跡は、約140万年前に絶滅した人類の近縁種がどのように移動し、交流していたかについて、科学者たちに貴重な垣間見を提供している。

古代の湖岸近くに保存されていたこれらの足跡は、8体のパラントロプス・ボイセイがほぼ同時期に同じ場所にいたことを記録しているようだ。研究者たちはこの発見を「化石行動」のスナップショットと表現する。骨は長期間にわたって蓄積されることがあるが、足跡は個体の人生の一瞬を捉えることができるからだ。

米国とケニアの研究者からなる国際チームは、8人の足跡の主はすべて大人だった可能性が高いと結論付けた。また、そのうちの数人は、限られた骨格標本に基づくこれまでのパラントロプス・ボイセイの体格推定よりもかなり大きかったようだ。

研究者たちは、2024年にチームが開発した分析技術を用いて、これらの足跡がパラントロプス・ボイセイのものであると特定した。分類は、足の解剖学的特徴と、個体の移動方法の手がかりに基づいていた。

足跡の大きさは驚きだった。

「足跡の大きさは、身長1.8メートル、体重約75キログラムという人類に似た体格を示しています」と、筆頭著者でチャタム大学のケビン・ハタラ氏（ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所の人類起源部門の関連研究者）は述べる。

何十年もの間、パラントロプス・ボイセイの既知の化石のほとんどは頭蓋骨で構成されており、例外的に大きな顎と歯を持つ標本が含まれていた。首から下の種の外見については、骨格の他の部分の化石がはるかに稀であるため、ほとんど知られていなかった。

今回の新しい足跡は、パラントロプス・ボイセイが、同じ時代に生息し、現代人の直接の祖先の可能性があるとされる別の人類種であるホモ・エレクトスよりもかなり小さかったとする以前の研究に異議を唱えるものだ。

足跡は解剖学以上のことを明らかにすることができる。歩行面が非常に短い期間で形成され保存される可能性があるため、化石の足跡は移動、群れのサイズ、そして可能な社会的相互作用についての直接的な証拠を提供することができる。

この場合、8人の個体が一緒に移動していたようだ。そのほとんどはおそらく成人男性であり、女性や子供がいる明らかな証拠はなかった。

「8人の、ほとんどが成人男性のパラントロプス・ボイセイが、女性や子供なしで一緒に移動していたように見えることは、この種の複雑な社会構造を示唆しています」と、ハーバード大学の共著者ニール・ローチ氏は述べる。「彼らは大きなグループで生活し、そこで男性が配偶者をめぐって競争したが、危険な環境での安全のために時にはお互いに寛容だった可能性があります。」

この可能性は、科学者がパラントロプス・ボイセイについて知っていることに新たな次元を加える。この種はホモ属の初期のメンバーと世界を共有していたが、非常に異なる進化の道をたどった。

この新しい発見は、トゥルカナ湖周辺の古代の湖岸環境で見つかった、はるかに大規模な人類の足跡コレクションの一部である。

そのパターンは、これらの地域が重要な生息地であり、絶滅した人類の近縁種を繰り返し引き寄せるのに十分な価値のある資源を提供していたことを示唆している。

「東トゥルカナの2つの地域で、約40キロ離れた同じような時代の同じ種類の湖岸堆積物があることは、私にとって驚くべきことです」と、スミソニアン協会の共著者ケイ・ベーレンスマイヤー氏は述べる。

研究者たちは現在、この地域の6以上の遺跡で何百もの人類の足跡を記録している。なぜそれらの足跡が生き残ったのかを理解することは、古代人類がなぜこれほど長い期間にわたって湖岸を訪れ続けたのかを説明するのにも役立つかもしれない。

ベーレンスマイヤー氏は、「どのような地質学的条件がこれらの足跡の保存を可能にしたのかを理解できれば、人類が10万年以上にわたって湖岸環境に戻り続けた理由についてもっと知ることができるはずです」と予測する。

研究チームはケニアに戻る予定だ。