Una straordinaria serie di impronte fossili nel nord del Kenya offre agli scienziati una rara occasione di osservare come un parente estinto dell'uomo potesse muoversi e interagire circa 1,4 milioni di anni fa.

Le tracce, conservate vicino a un'antica riva lacustre, sembrano registrare otto individui di Paranthropus boisei che occupavano lo stesso luogo più o meno nello stesso periodo. I ricercatori descrivono la scoperta come un'istantanea di "comportamento fossile" perché, a differenza delle ossa che possono accumularsi in lunghi periodi, le impronte possono catturare un breve momento nella vita degli individui.

Il team internazionale, composto da ricercatori degli Stati Uniti e del Kenya, ha concluso che tutti gli otto autori delle impronte erano probabilmente adulti. Diversi sembrano anche essere stati considerevolmente più grandi delle stime precedenti sulla stazza del Paranthropus boisei, basate sui pochi resti scheletrici disponibili.

I ricercatori hanno utilizzato tecniche analitiche sviluppate per la prima volta dal loro team nel 2024 per identificare le impronte come appartenenti al Paranthropus boisei. La classificazione si basava su indizi nell'anatomia del piede e sul modo in cui gli individui sembravano muoversi.

La dimensione delle impronte è stata una sorpresa.

"Le dimensioni delle impronte indicano dimensioni corporee simili a quelle umane - fino a 1,8 metri di altezza e circa 75 chilogrammi", afferma l'autore principale Kevin Hatala, della Chatham University e ricercatore associato del Dipartimento di Origini Umane dell'Istituto Max Planck per l'Antropologia Evolutiva di Lipsia.

Per decenni, la maggior parte dei fossili noti di Paranthropus boisei consisteva in crani, inclusi esemplari con mascelle e denti eccezionalmente grandi. Si sapeva molto meno sull'aspetto della specie sotto il collo perché i fossili del resto dello scheletro sono molto più rari.

Le nuove impronte ora mettono in discussione le ricerche precedenti che suggerivano che il Paranthropus boisei fosse sostanzialmente più piccolo dell'Homo erectus, un altro ominide vissuto nello stesso periodo generale e considerato un possibile antenato diretto degli esseri umani moderni.

Le impronte possono rivelare più dell'anatomia. Poiché una superficie di calpestio può formarsi e conservarsi in un lasso di tempo molto breve, le tracce fossili possono fornire prove dirette su movimento, dimensione del gruppo e possibili interazioni sociali.

In questo caso, gli otto individui sembrano aver viaggiato insieme. La maggior parte erano probabilmente maschi adulti, senza prove evidenti di femmine o bambini tra loro.

"Il fatto che otto individui, per lo più maschi adulti, di Paranthropus boisei sembrino aver viaggiato insieme come gruppo, senza femmine o bambini, suggerisce una struttura sociale complessa in questa specie", afferma il coautore Neil Roach dell'Università di Harvard. "Potrebbero aver vissuto in grandi gruppi, dove i maschi competevano per le compagne, ma si tolleravano anche a vicenda a volte per sicurezza in un ambiente pericoloso."

Questa possibilità aggiunge una nuova dimensione a ciò che gli scienziati sanno sul Paranthropus boisei. La specie condivideva il suo mondo con i primi membri del genere Homo ma seguì un percorso evolutivo molto diverso.

La nuova scoperta fa parte di una collezione molto più ampia di impronte di ominidi trovate in antichi ambienti lacustri attorno al Lago Turkana.

Questo schema suggerisce che queste aree fossero habitat importanti che offrivano risorse abbastanza preziose da attirare ripetutamente i parenti estinti dell'uomo.

"Per me è sorprendente che abbiamo lo stesso tipo di depositi di margine lacustre in due aree dell'East Turkana distanti 40 chilometri, più o meno della stessa età", afferma la coautrice Kay Behrensmeyer dello Smithsonian Institution.

I ricercatori hanno ora documentato centinaia di impronte di ominidi in più di sei siti nella regione. Capire perché quelle tracce siano sopravvissute potrebbe anche aiutare a spiegare perché gli antichi ominidi continuassero a visitare la riva del lago per un periodo di tempo così lungo.

Behrensmeyer prevede che "se riusciamo a capire quali condizioni geologiche hanno permesso la conservazione di queste tracce, dovremmo saperne di più sul perché gli ominidi continuassero a tornare all'ambiente della riva del lago per oltre 100.000 anni".

Il team di ricerca prevede di tornare in Kenya per continuare le indagini.