Eine bemerkenswerte Reihe fossiler Fußabdrücke aus dem Norden Kenias bietet Wissenschaftlern einen seltenen Einblick, wie sich ein ausgestorbener menschlicher Verwandter vor etwa 1,4 Millionen Jahren bewegt und interagiert haben könnte.

Die Spuren, die in der Nähe eines antiken Seeufers erhalten geblieben sind, scheinen acht Individuen von Paranthropus boisei festzuhalten, die sich zur gleichen Zeit am selben Ort aufhielten. Die Forscher beschreiben die Entdeckung als eine Momentaufnahme von „fossilem Verhalten“, denn im Gegensatz zu Knochen, die sich über lange Zeiträume ansammeln können, können Fußabdrücke einen kurzen Moment im Leben von Individuen festhalten.

Das internationale Team, bestehend aus Forschern aus den USA und Kenia, kam zu dem Schluss, dass alle acht Spurenverursacher wahrscheinlich erwachsen waren. Mehrere scheinen auch erheblich größer gewesen zu sein als frühere Schätzungen der Körpergröße von Paranthropus boisei, die auf den begrenzten Skelettresten basierten.

Die Forscher verwendeten analytische Techniken, die ihr Team erstmals 2024 entwickelt hatte, um die Fußabdrücke als zu Paranthropus boisei gehörend zu identifizieren. Die Klassifizierung basierte auf Hinweisen in der Fußanatomie sowie auf der Art und Weise, wie sich die Individuen offenbar bewegt haben.

Die Größe der Spuren kam überraschend.

„Die Größe der Fußabdrücke deutet auf menschenähnliche Körpergrößen hin – bis zu 1,8 Meter groß und rund 75 Kilogramm schwer“, sagt Hauptautor Kevin Hatala von der Chatham University und assoziierter Forscher der Abteilung für menschliche Ursprünge am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.

Jahrzehntelang bestanden die meisten bekannten Fossilien von Paranthropus boisei aus Schädeln, einschließlich Exemplaren mit außergewöhnlich großen Kiefern und Zähnen. Über das Aussehen der Art unterhalb des Halses war viel weniger bekannt, da Fossilien des restlichen Skeletts weitaus seltener sind.

Die neuen Spuren stellen nun frühere Forschungen in Frage, die nahelegten, dass Paranthropus boisei erheblich kleiner war als Homo erectus, ein anderer Hominin, der im gleichen Zeitraum lebte und als möglicher direkter Vorfahre des modernen Menschen gilt.

Fußabdrücke können mehr als nur die Anatomie verraten. Da eine Gehfläche über einen sehr kurzen Zeitraum entstehen und erhalten bleiben kann, können fossile Spuren direkte Hinweise auf Bewegung, Gruppengröße und mögliche soziale Interaktionen geben.

In diesem Fall scheinen die acht Individuen gemeinsam unterwegs gewesen zu sein. Die meisten waren wahrscheinlich erwachsene Männer, ohne offensichtliche Hinweise auf Frauen oder Kinder.

„Die Tatsache, dass acht, meist erwachsene männliche Paranthropus-boisei-Individuen offenbar als Gruppe zusammenreisten, ohne Frauen oder Kinder, deutet auf eine komplexe Sozialstruktur dieser Art hin“, sagt Koautor Neil Roach von der Harvard University. „Sie könnten in großen Gruppen gelebt haben, in denen Männer um Partnerinnen konkurrierten, sich aber auch gegenseitig tolerierten, um in einer gefährlichen Umgebung Sicherheit zu haben.“

Diese Möglichkeit verleiht dem, was Wissenschaftler über Paranthropus boisei wissen, eine neue Dimension. Die Art teilte ihre Welt mit frühen Mitgliedern der Gattung Homo, folgte jedoch einem sehr unterschiedlichen evolutionären Weg.

Die neue Entdeckung ist Teil einer viel größeren Sammlung von Homininen-Fußabdrücken, die in antiken Seeuferumgebungen rund um den Turkana-See gefunden wurden.

Dieses Muster deutet darauf hin, dass diese Gebiete wichtige Lebensräume waren, die Ressourcen boten, die wertvoll genug waren, um ausgestorbene menschliche Verwandte wiederholt anzuziehen.

„Für mich ist es erstaunlich, dass wir in zwei Gebieten von Ost-Turkana, die 40 Kilometer voneinander entfernt sind, die gleiche Art von Seeuferablagerungen im gleichen Alter haben“, sagt Koautorin Kay Behrensmeyer von der Smithsonian Institution.

Forscher haben inzwischen Hunderte von Homininen-Fußabdrücken an mehr als einem halben Dutzend Standorten in der Region dokumentiert. Zu verstehen, warum diese Spuren überlebt haben, könnte auch erklären, warum antike Homininen über einen so langen Zeitraum immer wieder an das Seeufer zurückkehrten.

Behrensmeyer prognostiziert: „Wenn wir verstehen können, welche geologischen Bedingungen die Erhaltung dieser Spuren ermöglichten, sollten wir mehr darüber erfahren, warum Homininen über mehr als 100.000 Jahre immer wieder in die Seeuferumgebung zurückkehrten.“

Das Forschungsteam plant, nach Kenia zurückzukehren