Замечательный набор окаменелых следов из северной Кении дает ученым редкую возможность увидеть, как вымерший родственник человека мог передвигаться и взаимодействовать около 1,4 миллиона лет назад.

Следы, сохранившиеся у древнего берега озера, по-видимому, фиксируют восемь особей Paranthropus boisei, находившихся в одном месте примерно в одно и то же время. Исследователи описывают эту находку как моментальный снимок "ископаемого поведения", потому что, в отличие от костей, которые могут накапливаться в течение длительных периодов, следы могут запечатлеть краткий момент из жизни особей.

Международная команда, состоящая из исследователей из США и Кении, пришла к выводу, что все восемь следов, вероятно, принадлежали взрослым особям. Некоторые из них, по-видимому, были значительно крупнее, чем предполагалось ранее на основе ограниченных скелетных останков Paranthropus boisei.

Исследователи использовали аналитические методы, впервые разработанные их командой в 2024 году, чтобы идентифицировать следы как принадлежащие Paranthropus boisei. Классификация основывалась на особенностях анатомии стопы, а также на способе передвижения особей.

Размер следов стал неожиданностью.

"Размеры следов указывают на размеры тела, подобные человеческим - до 1,8 метра в высоту и около 75 килограммов", - говорит ведущий автор Кевин Хатала из Университета Чатема и научный сотрудник отдела происхождения человека Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге.

На протяжении десятилетий большинство известных ископаемых Paranthropus boisei состояло из черепов, включая образцы с исключительно большими челюстями и зубами. О том, как выглядел этот вид ниже шеи, было известно гораздо меньше, поскольку ископаемые останки остального скелета встречаются гораздо реже.

Новые следы теперь ставят под сомнение более ранние исследования, предполагавшие, что Paranthropus boisei был значительно меньше Homo erectus, другого гоминина, жившего в тот же период и считающегося возможным прямым предком современных людей.

Следы могут рассказать больше, чем анатомия. Поскольку поверхность для ходьбы может формироваться и сохраняться в течение очень короткого промежутка времени, ископаемые следы могут дать прямые доказательства передвижения, размера группы и возможных социальных взаимодействий.

В данном случае восемь особей, по-видимому, путешествовали вместе. Большинство из них, вероятно, были взрослыми самцами, без явных признаков самок или детей среди них.

"Тот факт, что восемь, в основном взрослых самцов Paranthropus boisei, по-видимому, путешествовали вместе как группа, без самок и детей, намекает на сложную социальную структуру этого вида", - говорит соавтор Нил Роуч из Гарвардского университета. "Они могли жить большими группами, где самцы конкурировали за партнерш, но также терпели друг друга ради безопасности в опасной среде".

Эта возможность добавляет новое измерение к тому, что ученые знают о Paranthropus boisei. Этот вид разделял свой мир с ранними представителями рода Homo, но пошел по совершенно иному эволюционному пути.

Новое открытие является частью гораздо более крупной коллекции следов гомининов, найденных в древних прибрежных средах озера Туркана.

Эта закономерность предполагает, что эти районы были важными местами обитания, которые предлагали ресурсы, достаточно ценные, чтобы привлекать вымерших родственников человека снова и снова.

"Для меня удивительно, что у нас есть такие же отложения на берегу озера в двух районах Восточной Турканы, которые находятся в 40 километрах друг от друга, примерно одного возраста", - говорит соавтор Кей Беренсмейер из Смитсоновского института.

Исследователи задокументировали сотни следов гомининов на более чем шести участках по всему региону. Понимание того, почему эти следы сохранились, также может помочь объяснить, почему древние гоминины продолжали посещать берег озера в течение такого длительного периода времени.

Беренсмейер предсказывает, что "если мы сможем понять, какие геологические условия позволили сохранить эти следы, мы должны узнать больше о том, почему гоминины продолжали возвращаться в среду берега озера на протяжении более 100 000 лет".

Исследовательская группа планирует вернуться в Кению