Kuzey Kenya'dan dikkat çekici bir fosil ayak izi seti, bilim insanlarına soyu tükenmiş bir insan akrabasının yaklaşık 1.4 milyon yıl önce nasıl hareket ettiğine ve etkileşime girdiğine dair nadir bir bakış sunuyor.

Antik bir göl kıyısının yakınında korunmuş olan izler, sekiz Paranthropus boisei bireyinin aynı yerde ve yaklaşık aynı zamanda bulunduğunu gösteriyor. Araştırmacılar bu keşfi 'fosil davranışın' bir anlık görüntüsü olarak tanımlıyorlar çünkü kemiklerin aksine, ayak izleri bireylerin yaşamlarındaki kısa bir anı yakalayabilir.

ABD ve Kenya'dan araştırmacılardan oluşan uluslararası ekip, sekiz iz bırakanın da muhtemelen yetişkin olduğu sonucuna vardı. Birçoğu ayrıca, mevcut sınırlı iskelet kalıntılarına dayanarak Paranthropus boisei vücut boyutuna ilişkin daha önceki tahminlerden önemli ölçüde daha büyük görünüyor.

Araştırmacılar, ayak izlerinin Paranthropus boisei'ye ait olduğunu belirlemek için ekiplerinin 2024'te geliştirdiği analitik teknikleri kullandılar. Sınıflandırma, ayak anatomisindeki ipuçlarına ve bireylerin hareket etme biçimine dayanıyordu.

İzlerin boyutu sürpriz oldu.

'Ayak izlerinin boyutları, insan benzeri vücut boyutlarını gösteriyor - 1.8 metreye kadar boy ve yaklaşık 75 kilogram' diyor baş yazar Kevin Hatala (Chatham Üniversitesi ve Leipzig'deki Max Planck Evrimsel Antropoloji Enstitüsü İnsan Kökenleri Bölümü'nde araştırmacı).

On yıllardır, Paranthropus boisei'nin bilinen fosillerinin çoğu, olağanüstü büyük çeneleri ve dişleri olan örnekler de dahil olmak üzere kafataslarından oluşuyordu. Türün boyun altının nasıl göründüğüne dair çok daha az şey biliniyordu çünkü iskeletin geri kalanından fosiller çok daha nadir.

Yeni izler artık Paranthropus boisei'nin, aynı dönemde yaşamış ve modern insanların olası doğrudan atası olarak kabul edilen başka bir hominin olan Homo erectus'tan önemli ölçüde daha küçük olduğunu öne süren önceki araştırmalara meydan okuyor.

Ayak izleri anatomiden daha fazlasını ortaya çıkarabilir. Bir yürüme yüzeyi çok kısa bir süre içinde oluşup korunabileceğinden, fosil izler hareket, grup büyüklüğü ve olası sosyal etkileşimler hakkında doğrudan kanıt sağlayabilir.

Bu durumda, sekiz bireyin birlikte seyahat ettiği görülüyor. Çoğu muhtemelen yetişkin erkekti ve aralarında kadın veya çocuk olduğuna dair açık bir kanıt yoktu.

'Sekiz, çoğunlukla yetişkin erkek Paranthropus boisei bireyinin kadınlar veya çocuklar olmadan birlikte seyahat etmeleri, bu türde karmaşık bir sosyal yapıya işaret ediyor' diyor Harvard Üniversitesi'nden ortak yazar Neil Roach. 'Büyük gruplar halinde yaşamış olabilirler, erkekler eş için rekabet ediyordu, ancak tehlikeli bir ortamda güvenlik için zaman zaman birbirlerine tahammül ediyorlardı.'

Bu olasılık, bilim insanlarının Paranthropus boisei hakkında bildiklerine yeni bir boyut ekliyor. Tür, Homo cinsinin erken üyeleriyle dünyayı paylaştı, ancak çok farklı bir evrimsel yol izledi.

Yeni keşif, Turkana Gölü çevresindeki antik göl kıyısı ortamlarında bulunan çok daha büyük bir hominin ayak izi koleksiyonunun parçası.

Bu model, bu alanların soyu tükenmiş insan akrabalarını tekrar tekrar çekecek kadar değerli kaynaklar sunan önemli yaşam alanları olduğunu gösteriyor.

'Bence, Doğu Turkana'da 40 kilometre arayla, yaklaşık aynı yaşta aynı tür göl kenarı çökeltilerine sahip olmamız inanılmaz' diyor Smithsonian Enstitüsü'nden ortak yazar Kay Behrensmeyer.

Araştırmacılar artık bölgedeki yarım düzineden fazla alanda yüzlerce hominin ayak izi belgeledi. Bu izlerin neden hayatta kaldığını anlamak, antik homininlerin neden bu kadar uzun bir süre boyunca göl kıyısını ziyaret etmeye devam ettiğini açıklamaya da yardımcı olabilir.

Behrensmeyer, 'Bu izlerin korunmasına hangi jeolojik koşulların izin verdiğini anlayabilirsek, homininlerin neden 100.000 yıldan fazla bir süre boyunca göl kıyısı ortamına dönmeye devam ettiğini daha iyi bilmeliyiz' diye tahmin ediyor.

Araştırma ekibi Kenya'ya dönmeyi planlıyor