Um notável conjunto de pegadas fósseis do norte do Quênia está oferecendo aos cientistas um raro vislumbre de como um parente humano extinto pode ter se movido e interagido há cerca de 1,4 milhão de anos.

As trilhas, preservadas perto de uma antiga margem de lago, parecem registrar oito indivíduos de Paranthropus boisei ocupando o mesmo lugar aproximadamente ao mesmo tempo. Os pesquisadores descrevem a descoberta como um instantâneo de "comportamento fóssil" porque, ao contrário de ossos que podem se acumular ao longo de longos períodos, as pegadas podem capturar um breve momento na vida dos indivíduos.

A equipe internacional, composta por pesquisadores dos EUA e do Quênia, concluiu que todos os oito criadores de trilhas eram provavelmente adultos. Vários também parecem ter sido consideravelmente maiores do que as estimativas anteriores do tamanho corporal do Paranthropus boisei, baseadas nos restos esqueléticos limitados disponíveis.

Os pesquisadores usaram técnicas analíticas desenvolvidas pela primeira vez por sua equipe em 2024 para identificar as pegadas como pertencentes ao Paranthropus boisei. A classificação foi baseada em pistas na anatomia do pé, bem como na maneira como os indivíduos parecem ter se movido.

O tamanho das trilhas foi uma surpresa.

"Os tamanhos das pegadas indicam tamanhos corporais semelhantes aos humanos - até 1,8 metros de altura e cerca de 75 quilos", diz o autor principal Kevin Hatala, da Chatham University e pesquisador associado do Departamento de Origens Humanas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig.

Por décadas, a maioria dos fósseis conhecidos de Paranthropus boisei consistia em crânios, incluindo espécimes com mandíbulas e dentes excepcionalmente grandes. Muito menos se sabia sobre a aparência da espécie abaixo do pescoço, porque fósseis do resto do esqueleto são muito mais raros.

As novas trilhas agora desafiam pesquisas anteriores que sugeriam que o Paranthropus boisei era substancialmente menor que o Homo erectus, outro hominídeo que viveu no mesmo período geral e é considerado um possível ancestral direto dos humanos modernos.

As pegadas podem revelar mais do que anatomia. Como uma superfície de caminhada pode ser formada e preservada em um período muito curto de tempo, as trilhas fósseis podem fornecer evidências diretas sobre movimento, tamanho do grupo e possíveis interações sociais.

Neste caso, os oito indivíduos parecem ter viajado juntos. A maioria era provavelmente de machos adultos, sem evidências óbvias de fêmeas ou crianças entre eles.

"O fato de oito indivíduos de Paranthropus boisei, em sua maioria machos adultos, aparentemente viajarem juntos como um grupo, sem fêmeas ou crianças, sugere uma estrutura social complexa nesta espécie", diz o coautor Neil Roach, da Universidade de Harvard. "Eles podem ter vivido em grandes grupos, onde os machos competiam por parceiras, mas também se toleravam às vezes por segurança em um ambiente perigoso."

Essa possibilidade adiciona uma nova dimensão ao que os cientistas sabem sobre o Paranthropus boisei. A espécie compartilhou seu mundo com os primeiros membros do gênero Homo, mas seguiu um caminho evolutivo muito diferente.

A nova descoberta faz parte de uma coleção muito maior de pegadas de hominídeos encontradas em antigos ambientes de margem de lago ao redor do Lago Turkana.

Esse padrão sugere que essas áreas eram habitats importantes que ofereciam recursos valiosos o suficiente para atrair parentes humanos extintos repetidamente.

"Para mim, é incrível que tenhamos o mesmo tipo de depósitos de margem de lago em duas áreas do Leste de Turkana, a 40 quilômetros de distância, com aproximadamente a mesma idade", diz a coautora Kay Behrensmeyer, da Smithsonian Institution.

Os pesquisadores agora documentaram centenas de pegadas de hominídeos em mais de meia dúzia de locais na região. Entender por que essas trilhas sobreviveram também pode ajudar a explicar por que os hominídeos antigos continuaram visitando a margem do lago por um período tão longo.

Behrensmeyer prevê que, "se pudermos entender quais condições geológicas permitiram que essas trilhas fossem preservadas, devemos saber mais sobre por que os hominídeos continuaram retornando ao ambiente da margem do lago por mais de 100.000 anos."

A equipe de pesquisa planeja retornar ao Quênia em