Un notable conjunto de huellas fósiles del norte de Kenia ofrece a los científicos una rara visión de cómo una especie humana extinta pudo moverse e interactuar hace aproximadamente 1,4 millones de años.

Las huellas, conservadas cerca de una antigua orilla de lago, parecen registrar a ocho individuos de Paranthropus boisei ocupando el mismo lugar al mismo tiempo. Los investigadores describen el descubrimiento como una instantánea de "comportamiento fósil" porque, a diferencia de los huesos que pueden acumularse durante largos períodos, las huellas pueden capturar un breve momento en la vida de los individuos.

El equipo internacional, formado por investigadores de Estados Unidos y Kenia, concluyó que los ocho autores de las huellas eran probablemente adultos. Varios también parecen haber sido considerablemente más grandes que las estimaciones anteriores del tamaño corporal de Paranthropus boisei basadas en los limitados restos esqueléticos disponibles.

Los investigadores utilizaron técnicas analíticas desarrolladas por primera vez por su equipo en 2024 para identificar las huellas como pertenecientes a Paranthropus boisei. La clasificación se basó en pistas de la anatomía del pie, así como en la forma en que los individuos parecían moverse.

El tamaño de las huellas fue una sorpresa.

"Los tamaños de las huellas indican tamaños corporales similares a los humanos: hasta 1,8 metros de altura y alrededor de 75 kilogramos", dice el autor principal Kevin Hatala, de la Universidad de Chatham e investigador asociado del Departamento de Orígenes Humanos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig.

Durante décadas, la mayoría de los fósiles conocidos de Paranthropus boisei consistían en cráneos, incluidos especímenes con mandíbulas y dientes excepcionalmente grandes. Se sabía mucho menos sobre el aspecto de la especie por debajo del cuello porque los fósiles del resto del esqueleto son mucho más raros.

Las nuevas huellas ahora desafían investigaciones anteriores que sugerían que Paranthropus boisei era sustancialmente más pequeño que Homo erectus, otro homínido que vivió durante el mismo período general y se considera un posible ancestro directo de los humanos modernos.

Las huellas pueden revelar más que la anatomía. Debido a que una superficie de caminata puede formarse y conservarse en un período de tiempo muy corto, las huellas fósiles pueden proporcionar evidencia directa sobre el movimiento, el tamaño del grupo y las posibles interacciones sociales.

En este caso, los ocho individuos parecen haber estado viajando juntos. La mayoría eran probablemente machos adultos, sin evidencia obvia de mujeres o niños entre ellos.

"El hecho de que ocho individuos de Paranthropus boisei, en su mayoría machos adultos, aparentemente viajaran juntos como grupo, sin mujeres ni niños, sugiere una estructura social compleja en esta especie", dice el coautor Neil Roach de la Universidad de Harvard. "Puede que hayan vivido en grupos grandes, donde los machos competían por parejas, pero también se toleraban entre sí a veces por seguridad en un entorno peligroso".

Esa posibilidad añade una nueva dimensión a lo que los científicos saben sobre Paranthropus boisei. La especie compartía su mundo con los primeros miembros del género Homo pero siguió un camino evolutivo muy diferente.

El nuevo descubrimiento es parte de una colección mucho más grande de huellas de homínidos encontradas en antiguos ambientes de orillas de lago alrededor del lago Turkana.

Ese patrón sugiere que estas áreas eran hábitats importantes que ofrecían recursos lo suficientemente valiosos como para atraer repetidamente a parientes humanos extintos.

"Para mí, es increíble que tengamos el mismo tipo de depósitos de márgenes de lago en dos áreas del este de Turkana que están a 40 kilómetros de distancia, con aproximadamente la misma edad", dice la coautora Kay Behrensmeyer de la Institución Smithsonian.

Los investigadores han documentado ahora cientos de huellas de homínidos en más de media docena de sitios en toda la región. Comprender por qué esas huellas sobrevivieron también podría ayudar a explicar por qué los homínidos antiguos continuaron visitando la orilla del lago durante un período tan largo.

Behrensmeyer predice que "si podemos entender qué condiciones geológicas permitieron que estas huellas se conservaran, deberíamos saber más sobre por qué los homínidos continuaron regresando al ambiente de la orilla del lago durante más de 100.000 años".

El equipo de investigación planea regresar a Kenia para continuar su trabajo.