케냐 북부에서 발견된 놀라운 화석 발자국 세트가 약 140만 년 전 멸종한 인류의 친척이 어떻게 움직이고 상호작용했는지에 대한 희귀한 단서를 과학자들에게 제공하고 있다.

고대 호숫가 근처에 보존된 이 발자국들은 약 140만 년 전에 여덟 명의 파란트로푸스 보이세이 개체가 같은 장소에 거의 같은 시간에 존재했음을 기록하고 있는 것으로 보인다. 연구자들은 이 발견을 "화석 행동"의 스냅샷이라고 설명한다. 뼈는 오랜 기간에 걸쳐 축적될 수 있지만, 발자국은 개체들의 삶의 짧은 순간을 포착할 수 있기 때문이다.

미국과 케냐의 연구자들로 구성된 국제 팀은 여덟 명의 발자국 주인 모두 성인이었을 가능성이 높다고 결론지었다. 여러 명은 또한 제한된 골격 유해를 기반으로 한 이전의 파란트로푸스 보이세이 체구 추정치보다 상당히 더 컸던 것으로 보인다.

연구자들은 2024년에 팀이 처음 개발한 분석 기술을 사용하여 이 발자국들이 파란트로푸스 보이세이의 것임을 확인했다. 분류는 발 해부학의 단서와 개체들이 움직인 방식에 기반했다.

발자국의 크기는 놀라움이었다.

"발자국의 크기는 인간과 같은 체구, 즉 키가 최대 1.8미터, 몸무게 약 75킬로그램을 나타냅니다"라고 수석 저자인 채텀 대학의 케빈 하탈라와 라이프치히의 막스 플랑크 진화인류학 연구소 인간 기원 부서의 연구원은 말한다.

수십 년 동안, 파란트로푸스 보이세이의 알려진 화석 대부분은 두개골로 구성되어 있었으며, 특히 비정상적으로 큰 턱과 이빨을 가진 표본들이 포함되어 있었다. 목 아래의 모습에 대해서는 알려진 바가 훨씬 적은데, 그 이유는 골격의 나머지 부분에서 나온 화석이 훨씬 드물기 때문이다.

새로운 발자국은 이제 파란트로푸스 보이세이가 같은 시기에 살았고 현생 인류의 직접적인 조상으로 간주되는 또 다른 호미닌인 호모 에렉투스보다 상당히 작았다는 이전 연구에 도전한다.

발자국은 해부학 이상을 드러낼 수 있다. 걷는 표면은 매우 짧은 시간에 형성되고 보존될 수 있기 때문에, 화석 발자국은 움직임, 집단 크기, 그리고 가능한 사회적 상호작용에 대한 직접적인 증거를 제공할 수 있다.

이 경우, 여덟 명의 개체가 함께 이동한 것으로 보인다. 대부분은 성인 남성일 가능성이 높으며, 그들 중 여성이나 어린이의 명백한 증거는 없었다.

"여덟 명의, 대부분 성인 남성인 파란트로푸스 보이세이 개체들이 여성이나 아이 없이 함께 그룹으로 이동한 것처럼 보인다는 사실은 이 종의 복잡한 사회 구조를 암시합니다"라고 하버드 대학의 공동 저자 닐 로치는 말한다. "그들은 큰 그룹으로 살았을 수 있으며, 남성들은 짝을 두고 경쟁했지만, 위험한 환경에서 안전을 위해 때로는 서로를 용인했을 수도 있습니다."

그 가능성은 과학자들이 파란트로푸스 보이세이에 대해 알고 있는 것에 새로운 차원을 추가한다. 이 종은 호모 속의 초기 구성원들과 세계를 공유했지만 매우 다른 진화 경로를 따랐다.

새로운 발견은 투르카나 호수 주변의 고대 호숫가 환경에서 발견된 훨씬 더 큰 호미닌 발자국 컬렉션의 일부이다.

그 패턴은 이 지역들이 멸종한 인류의 친척들을 반복적으로 끌어들일 만큼 가치 있는 자원을 제공하는 중요한 서식지였음을 시사한다.

"동부 투르카나의 두 지역에서 약 40킬로미터 떨어진 곳에서 같은 시기의 같은 종류의 호숫가 퇴적물을 발견한다는 것은 저에게 놀라운 일입니다"라고 스미소니언 연구소의 공동 저자 케이 베렌스마이어는 말한다.

연구자들은 이제 이 지역의 6개 이상의 사이트에서 수백 개의 호미닌 발자국을 문서화했다. 그 발자국들이 왜 살아남았는지 이해하는 것은 고대 호미닌들이 왜 그렇게 오랜 시간 동안 호숫가를 계속 방문했는지 설명하는 데도 도움이 될 수 있다.

베렌스마이어는 "이 발자국들이 보존될 수 있게 한 지질학적 조건을 이해할 수 있다면, 호미닌들이 10만 년 이상 호숫가 환경으로 계속 돌아온 이유를 더 잘 알 수 있을 것입니다"라고 예측한다.

연구팀은 케냐로 돌아갈 계획이다.