Un set remarcabil de amprente fosile din nordul Keniei oferă oamenilor de știință o privire rară asupra modului în care o rudă umană dispărută s-ar fi putut deplasa și interacționa acum aproximativ 1,4 milioane de ani.

Urmele, păstrate lângă un țărm antic de lac, par să înregistreze opt indivizi Paranthropus boisei care ocupau același loc aproximativ în același timp. Cercetătorii descriu descoperirea ca pe o imagine a "comportamentului fosil", deoarece, spre deosebire de oasele care se pot acumula pe perioade lungi, amprentele pot surprinde un moment scurt din viața indivizilor.

Echipa internațională, formată din cercetători din SUA și Kenya, a concluzionat că toți cei opt autori ai urmelor erau probabil adulți. Mai mulți păreau, de asemenea, considerabil mai mari decât estimările anterioare ale dimensiunii corpului Paranthropus boisei, bazate pe rămășițele scheletice limitate disponibile.

Cercetătorii au folosit tehnici analitice dezvoltate pentru prima dată de echipa lor în 2024 pentru a identifica amprentele ca aparținând Paranthropus boisei. Clasificarea s-a bazat pe indicii din anatomia piciorului, precum și pe modul în care indivizii pareau să se deplaseze.

Dimensiunea urmelor a fost o surpriză.

"Dimensiunile amprentelor indică dimensiuni corporale asemănătoare omului - până la 1,8 metri înălțime și aproximativ 75 de kilograme", spune autorul principal Kevin Hatala, de la Universitatea Chatham și cercetător asociat al Departamentului de Origini Umane de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig.

Timp de decenii, cele mai multe fosile cunoscute de Paranthropus boisei constau în cranii, inclusiv specimene cu fălci și dinți excepțional de mari. S-a știut mult mai puțin despre cum arăta specia sub gât, deoarece fosilele din restul scheletului sunt mult mai rare.

Noile urme contestă acum cercetările anterioare care sugerau că Paranthropus boisei era substanțial mai mic decât Homo erectus, un alt hominin care a trăit în aceeași perioadă generală și este considerat un posibil strămoș direct al oamenilor moderni.

Amprentele pot dezvălui mai mult decât anatomia. Deoarece o suprafață de mers poate fi formată și păstrată pe o perioadă foarte scurtă de timp, urmele fosile pot oferi dovezi directe despre mișcare, dimensiunea grupului și posibile interacțiuni sociale.

În acest caz, cei opt indivizi pare să fi călătorit împreună. Cei mai mulți erau probabil masculi adulți, fără dovezi evidente de femele sau copii printre ei.

"Faptul că opt indivizi Paranthropus boisei, în mare parte masculi adulți, călătoreau aparent împreună ca grup, fără femele sau copii, sugerează o structură socială complexă la această specie", spune coautorul Neil Roach de la Universitatea Harvard. "S-ar putea să fi trăit în grupuri mari, unde masculii concurau pentru partenere, dar se tolerau și reciproc uneori pentru siguranță într-un mediu periculos."

Această posibilitate adaugă o nouă dimensiune la ceea ce știu oamenii de știință despre Paranthropus boisei. Specia împărtășea lumea cu primii membri ai genului Homo, dar a urmat o cale evolutivă foarte diferită.

Noua descoperire face parte dintr-o colecție mult mai mare de amprente de hominini găsite în medii antice de țărm de lac din jurul lacului Turkana.

Acest model sugerează că aceste zone erau habitate importante care ofereau resurse suficient de valoroase pentru a atrage în mod repetat rudele umane dispărute.

"Pentru mine, este uimitor că avem același tip de depozite de margine de lac în două zone din Turkana de Est, la 40 de kilometri distanță, aproximativ de aceeași vârstă", spune coautoarea Kay Behrensmeyer de la Smithsonian Institution.

Cercetătorii au documentat acum sute de amprente de hominini în peste șase situri din regiune. Înțelegerea motivului pentru care acele urme au supraviețuit ar putea ajuta, de asemenea, la explicarea de ce homininii antici continuau să viziteze țărmul lacului pe o perioadă atât de lungă de timp.

Behrensmeyer prezice că, "dacă putem înțelege ce condiții geologice au permis păstrarea acestor urme, ar trebui să știm mai multe despre de ce homininii au continuat să se întoarcă la mediul de țărm de lac timp de peste 100.000 de ani".

Echipa de cercetare plănuiește să se întoarcă în Kenya pentru a continua săpăturile și a explora mai multe despre aceste urme fascinante.