一组来自肯尼亚北部的非凡化石脚印，为科学家们提供了一个难得的机会，一窥一种已灭绝的人类近亲在约140万年前是如何移动和互动的。

这些足迹保存在一个古老的湖岸附近，似乎记录了八个鲍氏傍人个体在几乎同一时间占据同一地点。研究人员将这一发现描述为“化石行为”的快照，因为与可能经过长时间积累的骨骼不同，脚印可以捕捉到个体生命中的短暂瞬间。

由美国和肯尼亚研究人员组成的国际团队得出结论，这八位留下足迹的个体很可能都是成年人。其中几个似乎也比早期根据有限骨骼遗骸估计的鲍氏傍人体型要大得多。

研究人员使用了他们团队在2024年首次开发的分析技术，将这些脚印识别为属于鲍氏傍人。这一分类基于脚部解剖结构的线索以及个体移动方式的线索。

足迹的大小令人惊讶。

“脚印的大小表明其体型接近人类——高达1.8米，重约75公斤，”主要作者、查塔姆大学的凯文·哈塔拉表示，他也是莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所人类起源系的副研究员。

几十年来，大多数已知的鲍氏傍人化石都是头骨，包括具有异常大的下颌和牙齿的标本。对于该物种颈部以下的样子知之甚少，因为骨骼其余部分的化石要稀有得多。

新的足迹现在挑战了早期研究，这些研究表明鲍氏傍人比直立人小得多，直立人是同一时期生活的另一种古人类，被认为是现代人类的可能直接祖先。

脚印可以揭示的不仅仅是解剖结构。由于行走面可能在极短的时间内形成并保存下来，化石足迹可以提供关于运动、群体规模和可能的社会互动的直接证据。

在这种情况下，这八个个体似乎是一起旅行的。其中大多数可能是成年雄性，没有明显的雌性或儿童存在的证据。

“八个主要是成年雄性的鲍氏傍人个体似乎作为一个群体一起旅行，没有雌性或儿童，这暗示了该物种复杂的社会结构，”合著者、哈佛大学的尼尔·罗奇说。“他们可能生活在大型群体中，雄性争夺配偶，但有时也会为了在危险环境中的安全而相互容忍。”

这一可能性为科学家对鲍氏傍人的了解增添了新的维度。该物种与早期人属成员共享其世界，但遵循了非常不同的进化路径。

这一新发现是图尔卡纳湖周围古老湖岸环境中发现的更大一组古人类脚印的一部分。

这种模式表明，这些地区是重要的栖息地，提供了宝贵的资源，足以吸引已灭绝的人类近亲反复返回。

“对我来说，令人惊奇的是，我们在东图尔卡纳的两个相距40公里的地区发现了相同类型的湖岸沉积物，年代大致相同，”合著者、史密森学会的凯·贝伦斯迈尔说。

研究人员现在已经在整个地区的六个以上地点记录了数百个古人类脚印。了解这些足迹为何能保存下来，也有助于解释为什么古代人类在如此长的时间内不断访问湖岸。

贝伦斯迈尔预测，“如果我们能了解是什么地质条件使这些足迹得以保存，我们就应该更清楚为什么人类在超过10万年的时间里不断返回湖岸环境。”

研究团队计划返回肯尼亚继续研究。