En anmärkningsvärd uppsättning fossila fotspår från norra Kenya ger forskare en sällsynt inblick i hur en utdöd mänsklig släkting kan ha rört sig och interagerat för cirka 1,4 miljoner år sedan.
Spåren, bevarade nära en forntida sjöstrand, tycks registrera åtta Paranthropus boisei-individer som ockuperade samma plats ungefär samtidigt. Forskarna beskriver upptäckten som en ögonblicksbild av "fossilt beteende" eftersom, till skillnad från ben som kan ackumuleras under långa perioder, kan fotspår fånga ett kort ögonblick i individernas liv.
Det internationella teamet, bestående av forskare från USA och Kenya, drog slutsatsen att alla åtta spårskapare troligen var vuxna. Flera verkar också ha varit betydligt större än tidigare uppskattningar av Paranthropus boisei kroppsstorlek baserade på de begränsade skelettrester som finns tillgängliga.
Forskarna använde analytiska tekniker som först utvecklades av deras team 2024 för att identifiera fotspåren som tillhörande Paranthropus boisei. Klassificeringen baserades på ledtrådar i fotens anatomi samt på det sätt individerna tycks ha rört sig.
Storleken på spåren kom som en överraskning.
"Storleken på fotspåren indikerar människoliknande kroppsstorlekar - upp till 1,8 meter långa och cirka 75 kilo", säger huvudförfattaren Kevin Hatala, vid Chatham University och associerad forskare vid avdelningen för mänskligt ursprung vid Max Planck-institutet för evolutionsantropologi i Leipzig.
I decennier har de flesta kända fossilen av Paranthropus boisei bestått av skallar, inklusive exemplar med exceptionellt stora käkar och tänder. Mycket mindre har varit känt om hur arten såg ut under halsen eftersom fossil från resten av skelettet är mycket sällsyntare.
De nya spåren utmanar nu tidigare forskning som föreslog att Paranthropus boisei var betydligt mindre än Homo erectus, en annan hominin som levde under samma allmänna period och anses vara en möjlig direkt förfader till moderna människor.
Fotspår kan avslöja mer än anatomi. Eftersom en gångyta kan formas och bevaras under en mycket kort tidsperiod kan fossila spår ge direkta bevis på rörelse, gruppstorlek och möjliga sociala interaktioner.
I detta fall tycks de åtta individerna ha färdats tillsammans. De flesta var troligen vuxna hanar, utan tydliga bevis på kvinnor eller barn bland dem.
"Det faktum att åtta, mestadels vuxna manliga, Paranthropus boisei-individer tydligen färdades tillsammans som en grupp, utan kvinnor eller barn, antyder en komplex social struktur hos denna art", säger medförfattaren Neil Roach vid Harvard University. "De kan ha levt i stora grupper, där hanar tävlade om partners, men också tolererade varandra ibland för säkerhet i en farlig miljö."
Den möjligheten lägger en ny dimension till vad forskare vet om Paranthropus boisei. Arten delade sin värld med tidiga medlemmar av släktet Homo men följde en mycket annorlunda evolutionär väg.
Den nya upptäckten är en del av en mycket större samling homininfotspår som hittats i forntida sjöstrandsmiljöer runt Lake Turkana.
Det mönstret tyder på att dessa områden var viktiga livsmiljöer som erbjöd resurser värdefulla nog att locka utdöda mänskliga släktingar tillbaka upprepade gånger.
"För mig är det fantastiskt att vi har samma typ av sjöstrandsavlagringar i två områden i östra Turkana som ligger 40 kilometer från varandra, vid ungefär samma ålder", säger medförfattaren Kay Behrensmeyer vid Smithsonian Institution.
Forskare har nu dokumenterat hundratals homininfotspår på mer än ett halvt dussin platser i regionen. Att förstå varför dessa spår överlevde kan också hjälpa till att förklara varför forntida homininer fortsatte att besöka sjöstranden under en så lång tidsperiod.
Behrensmeyer förutspår att "om vi kan förstå vilka geologiska förhållanden som gjorde att dessa spår bevarades, borde vi veta mer om varför homininer fortsatte att återvända till sjöstrandsmiljön under mer än 100 000 år."
Forskargruppen planerar att återvända till Kenya för att fortsätta sina undersökningar.