उत्तरी केन्या के जीवाश्म पदचिह्नों का एक उल्लेखनीय सेट वैज्ञानिकों को एक विलुप्त मानव रिश्तेदार के लगभग 1.4 मिलियन वर्ष पहले कैसे चलते और बातचीत करते थे, इसकी एक दुर्लभ झलक प्रदान कर रहा है।

एक प्राचीन झील के किनारे संरक्षित ये निशान, लगभग आठ पैरेन्थ्रोपस बोइसी व्यक्तियों को एक ही समय में एक ही स्थान पर दर्शाते हैं। शोधकर्ता इस खोज को "जीवाश्म व्यवहार" का एक स्नैपशॉट बताते हैं, क्योंकि हड्डियों के विपरीत, जो लंबी अवधि में जमा हो सकती हैं, पदचिह्न व्यक्तियों के जीवन में एक क्षण को कैद कर सकते हैं।

अमेरिका और केन्या के शोधकर्ताओं से बनी अंतरराष्ट्रीय टीम ने निष्कर्ष निकाला कि सभी आठ ट्रैकमेकर संभवतः वयस्क थे। कई पहले के अनुमानों से काफी बड़े भी दिखाई देते हैं, जो सीमित कंकाल अवशेषों के आधार पर पैरेन्थ्रोपस बोइसी के शरीर के आकार के बारे में लगाए गए थे।

शोधकर्ताओं ने 2024 में अपनी टीम द्वारा विकसित विश्लेषणात्मक तकनीकों का उपयोग करके पदचिह्नों को पैरेन्थ्रोपस बोइसी के रूप में पहचाना। वर्गीकरण पैर की शारीरिक रचना के साथ-साथ व्यक्तियों के चलने के तरीके के संकेतों पर आधारित था।

निशानों का आकार आश्चर्यजनक था।

"पदचिह्नों के आकार मानव जैसे शरीर के आकार का संकेत देते हैं - 1.8 मीटर तक लंबे और लगभग 75 किलोग्राम," मुख्य लेखक केविन हटाला कहते हैं, जो चैथम विश्वविद्यालय से हैं और लीपज़िग में मैक्स प्लैंक इंस्टीट्यूट फॉर इवोल्यूशनरी एंथ्रोपोलॉजी में मानव उत्पत्ति विभाग के एक संबद्ध शोधकर्ता हैं।

दशकों से, पैरेन्थ्रोपस बोइसी के अधिकांश ज्ञात जीवाश्म खोपड़ी थे, जिनमें असाधारण रूप से बड़े जबड़े और दांत वाले नमूने शामिल थे। गर्दन के नीचे प्रजाति कैसी दिखती थी, इसके बारे में बहुत कम जानकारी थी क्योंकि बाकी कंकाल के जीवाश्म कहीं अधिक दुर्लभ हैं।

नए निशान अब पहले के शोध को चुनौती देते हैं जो सुझाव देते थे कि पैरेन्थ्रोपस बोइसी होमो इरेक्टस से काफी छोटा था, जो उसी सामान्य अवधि में रहने वाला एक और होमिनिन है और आधुनिक मनुष्यों का संभावित प्रत्यक्ष पूर्वज माना जाता है।

पदचिह्न शरीर रचना से अधिक प्रकट कर सकते हैं। क्योंकि एक चलने की सतह बहुत कम समय में बन सकती है और संरक्षित हो सकती है, जीवाश्म निशान आंदोलन, समूह के आकार और संभावित सामाजिक संपर्कों के बारे में प्रत्यक्ष सबूत प्रदान कर सकते हैं।

इस मामले में, आठ व्यक्ति एक साथ यात्रा कर रहे प्रतीत होते हैं। उनमें से अधिकांश संभवतः वयस्क पुरुष थे, जिनमें महिलाओं या बच्चों का कोई स्पष्ट सबूत नहीं था।

"तथ्य यह है कि आठ, ज्यादातर वयस्क पुरुष, पैरेन्थ्रोपस बोइसी व्यक्ति, बिना महिलाओं या बच्चों के, एक समूह के रूप में एक साथ यात्रा करते प्रतीत होते हैं, इस प्रजाति में एक जटिल सामाजिक संरचना का संकेत देते हैं," सह-लेखक नील रोच कहते हैं, जो हार्वर्ड विश्वविद्यालय से हैं। "वे बड़े समूहों में रहते होंगे, जहां पुरुष साथियों के लिए प्रतिस्पर्धा करते थे, लेकिन एक खतरनाक वातावरण में सुरक्षा के लिए कभी-कभी एक-दूसरे को सहन भी करते थे।"

यह संभावना वैज्ञानिकों को पैरेन्थ्रोपस बोइसी के बारे में जो जानते हैं, उसमें एक नया आयाम जोड़ती है। यह प्रजाति जीनस होमो के शुरुआती सदस्यों के साथ अपनी दुनिया साझा करती थी, लेकिन एक बहुत अलग विकासवादी मार्ग का अनुसरण किया।

नई खोज तुर्काना झील के आसपास प्राचीन झील किनारे के वातावरण में पाए गए होमिनिन पदचिह्नों के एक बहुत बड़े संग्रह का हिस्सा है।

वह पैटर्न बताता है कि ये क्षेत्र महत्वपूर्ण आवास थे जो विलुप्त मानव रिश्तेदारों को बार-बार आकर्षित करने के लिए पर्याप्त मूल्यवान संसाधन प्रदान करते थे।

"मेरे लिए, यह आश्चर्यजनक है कि हमारे पास पूर्वी तुर्काना के दो क्षेत्रों में एक ही तरह की झील मार्जिन जमा हैं जो 40 किलोमीटर अलग हैं, लगभग एक ही उम्र के," सह-लेखक के बेहरेंसमेयर कहते हैं, जो स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन से हैं।

शोधकर्ताओं ने अब इस क्षेत्र के आधे दर्जन से अधिक स्थलों पर सैकड़ों होमिनिन पदचिह्नों का दस्तावेजीकरण किया है। यह समझना कि वे निशान क्यों बच गए, यह समझाने में भी मदद कर सकता है कि प्राचीन होमिनिन इतने लंबे समय तक झील के किनारे क्यों आते रहे।

बेहरेंसमेयर भविष्यवाणी करते हैं, "यदि हम समझ सकते हैं कि किन भूवैज्ञानिक स्थितियों ने इन निशानों को संरक्षित करने की अनुमति दी, तो हमें यह जानना चाहिए कि होमिनिन 100,000 से अधिक वर्षों तक झील के किनारे के वातावरण में क्यों लौटते रहे।"

शोध दल केन्या लौटने की योजना बना रहा है