In een spannende ontwikkeling voor iedereen die ooit heeft gejuicht voor een langzaam bewegende primaat, is een ernstig bedreigde Sumatraanse orang-oetan voor het eerst gefilmd terwijl hij een luifelbrug gebruikt om een weg over te steken in Noord-Sumatra.
De brug werd in 2024 gebouwd door natuurbeschermers van de Sumatran Orangutan Society (SOS) en haar lokale partner Tangguh Hutan Khatulistiwa (TaHuKah) over de Lagan-Pagindar-weg in het district Pakpak Bharat. De weg is essentieel voor de lokale bevolking, maar was een onoverkomelijke barrière voor wilde dieren. "Natuurlijke oversteek was onmogelijk voor wilde dieren," zei Erwin Alamsyah Siregar, directeur van TaHuKah.
Twee jaar lang bekeek het team cameravalbeelden van de brug, wachtend op een orang-oetan die de sprong waagde - of liever, de klim. "Je had de kreten van vreugde van het team moeten horen," zei Helen Buckland, CEO van SOS. "Na twee lange jaren is het eindelijk gebeurd."
De jonge mannelijke orang-oetan wordt gezien terwijl hij voorzichtig de brug op gaat, halverwege stopt om naar de weg beneden te kijken, dan terug naar de camera, voordat hij verder gaat naar het Sikulaping-beschermingsbos. Het is een langzame, weloverwogen oversteek die een nieuwe betekenis geeft aan de uitdrukking "kijk beide kanten op."
Voor de 350 orang-oetans in het gebied had de weg hen in twee populaties gesplitst, één bij het Siranggas-wildreservaat en de andere bij het Sikulaping-beschermingsbos. Orang-oetans, de grootste boombewonende zoogdieren, brengen meer dan 90% van hun tijd door in het bladerdak van het bos en zijn een sleutelsoort. Ze hebben een uitstekend geheugen en kunnen mentale kaarten maken van nieuwe routes - hoewel het blijkbaar twee jaar duurt om hun GPS bij te werken.
"Orang-oetans hebben een zeer trage levensgeschiedenis en zijn echt vatbaar voor genetische knelpunten," zei Buckland. Als ze in kleine groepen worden gehouden, verzwakken ze door inteelt tot ze functioneel uitgestorven zijn: overleven voor nu, maar op weg naar langdurige vergetelheid. De brug biedt een sprankje hoop dat deze populatie geen waarschuwend verhaal wordt.
Andere soorten hadden de brug al gebruikt - zwarte reuzeneekhoorns, langstaartmakaken, grijpstaartgibbons - maar orang-oetans hielden vol. Nu heeft eindelijk iemand laten zien dat hij niet te trots is om door mensen gebouwde infrastructuur te gebruiken.
Er zijn nog maar 14.000 Sumatraanse orang-oetans in het wild, waardoor ze een van de meest bedreigde mensapen ter wereld zijn. Franc Bernhard Tumanggor, hoofd van het district Pakpak Bharat, zei: "Het zien van een Sumatraanse orang-oetan die vol vertrouwen die brug oversteekt, is het levende bewijs dat we de levensader van het bos niet hoeven door te snijden om onze eigen gemeenschappen te bouwen. Modernisering hoeft geen vernietiging te betekenen."