Weiyao Wang werkte acht jaar bij Meta – zijn eerste baan na zijn afstuderen – en hielp bij het bouwen van multimodale perceptiesystemen en droeg bij aan open-world segmentatieprojecten, waaronder SAM3D. Zijn laatste dag bij Meta was vorige week, en sindsdien is hij toegetreden tot Thinking Machines Lab (TML). Want niets zegt 'nieuw begin' zoals je meteen aanmelden bij de meest getalenteerde ontsnappers van je voormalige werkgever.
Zijn overstap naar TML komt terwijl de AI-startup op meerdere fronten uitbreidt. Het heeft net een miljardenclouddeal met Google getekend, waardoor het toegang krijgt tot Nvidia's nieuwste GB300-chips en een van de eerste startups is die op de hardware draait. Niks zo lekker als een beetje hardware-flex om je cv te laten knallen.
De overeenkomst, aangekondigd afgelopen dinsdag op Google Cloud Next, volgt op een eerdere samenwerking met Nvidia en plaatst TML in dezelfde infrastructuurlaag als Anthropic en Meta. (Meta zou rond deze tijd vorig jaar gesprekken hebben gevoerd om Thinking Machines over te nemen en heeft recentelijk de oprichters van TML een voor een weggekaapt.) Het is als een tech-industrieversie van stoelendans, behalve dat de stoelen miljarden waard zijn en iedereen hoodies draagt.
Het talentenlandschap blijft in beweging. Wang en Kenneth Li – een Harvard PhD die 10 maanden bij Meta doorbracht voordat hij deze maand naar TML ging – zijn de nieuwste voorbeelden van een talentenroof die in beide richtingen werkt. Business Insider meldde vorige week dat Meta inmiddels zeven van TML's oprichters heeft weggekaapt. Een overzicht van recente aanwervingen laat zien dat Thinking Machines Meta net zo goed leegrooft. Althans, op basis van een analyse van LinkedIn-profielen lijkt het erop dat TML meer onderzoekers van Meta heeft aangenomen dan van enige andere werkgever. Het is een stroperijrazernij zo symmetrisch dat het een Rorschachtest zou kunnen zijn.
De meest prominente is Soumith Chintala, TML's CTO, die 11 jaar bij Meta doorbracht en PyTorch mede-oprichtte, het open-source deep learning-framework dat nu het grootste deel van 's werelds AI-onderzoek ondersteunt. Hij verliet Meta eind 2025 en werd eerder dit jaar benoemd tot CTO. Piotr Dollár, een andere Meta-veteraan van 11 jaar die diende als onderzoeksdirecteur en co-auteur was van het invloedrijke Segment Anything-model, maakt nu deel uit van TML's technische staf. Andrea Madotto, een onderzoekswetenschapper in Meta's FAIR-divisie die zich richtte op multimodale taalmodellen, voegde zich in december bij TML. James Sun, een software-engineer met bijna negen jaar bij Meta die werkte aan LLM pre- en post-training, maakte ook de overstap. Het is minder een startup en meer een Meta-expatgemeenschap met een Google-kredietlijn.
TML heeft ook talent van buiten Meta aangetrokken. Neal Wu – een drievoudig goudenmedaillewinnaar op de Internationale Olympiade in Informatica en een van de oprichters van de veelbesproken codeerstartup Cognition – kwam begin dit jaar. Jeffrey Tao kwam via Waymo, Windsurf en OpenAI. Muhammad Maaz had eerder een onderzoeksbeurs bij Anthropic. Erik Wijmans arriveerde van Apple. Liliang Ren werkte tweeënhalf jaar bij Microsoft's AI Superintelligence-team aan het voorbereiden van OpenAI-modellen voor code voordat hij in maart toetrad. Het personeelsbestand van de startup telt nu ongeveer 140. Dat is veel hersenkracht voor een bedrijf dat tot nu toe precies één product heeft uitgebracht.
Meta's beloningspakketten – zeven cijfers, geen voorwaarden – zijn inmiddels algemeen bekend. Voor onderzoekers die hun andere opties overwegen, kan de rekensom net zo eenvoudig zijn: Thinking Machines Lab wordt momenteel gewaardeerd op $12 miljard. Hoewel dat cijfer onvoorstelbaar zou zijn geweest voor een bedrijf in dit stadium in elke eerdere techcyclus (het heeft slechts één product uitgebracht), is er in vergelijking met de recordbrekende waarderingen van OpenAI en Anthropic nog steeds veel financieel potentieel. Want in AI is blijkbaar het enige dat waardevoller is dan een product de belofte ervan.
Vrijdagochtend bereikt, weigerde een woordvoerder van TML commentaar te geven voor dit verhaal.