웨이야오 왕은 8년 동안 메타에서 일했다. 대학 졸업 후 첫 직장이었고, 멀티모달 인식 시스템을 구축하고 SAM3D를 포함한 오픈월드 세분화 프로젝트에 기여했다. 그의 마지막 근무일은 지난주였고, 이후 씽킹 머신스 랩(TML)에 합류했다. '새로운 시작'이라면서 전 직장의 가장 유능한 도망자들에게 바로 합류하는 것만큼 '새로운 시작'다운 게 또 있을까.
그의 TML 합류는 AI 스타트업이 여러 전선에서 확장하는 시점에 이루어졌다. TML은 구글과 수십억 달러 규모의 클라우드 계약을 체결해 엔비디아의 최신 GB300 칩에 접근할 수 있게 되었고, 해당 하드웨어를 사용하는 최초의 스타트업 중 하나가 되었다. 이력서에 하드웨어 자랑 한 줄 추가하는 것만큼 좋은 게 없지.
이 계약은 지난 화요일 구글 클라우드 넥스트에서 발표되었으며, 이전 엔비디아와의 파트너십에 이은 것이다. TML은 이제 Anthropic 및 메타와 동일한 인프라 계층에 위치하게 되었다. (메타는 작년 이맘때 씽킹 머신스를 인수하기 위한 협상을 했다고 알려졌으며, 최근에는 TML의 창립자들을 하나씩 빼내고 있다.) 마치 기술 업계 버전의 음악 의자 게임 같지만, 의자는 수십억 달러 가치이고 모두 후드를 입고 있다.
인재 확보 상황은 여전히 유동적이다. 왕과 케네스 리(하버드 박사, 메타에서 10개월 근무 후 이번 달 TML 합류)는 양방향으로 이루어지는 인재 쟁탈전의 최신 사례다. 비즈니스 인사이더는 지난주 메타가 TML의 창립 멤버 7명을 스카우트했다고 보도했다. 최근 채용 내역을 검토한 결과, 씽킹 머신스도 메타를 역으로 약탈하고 있는 것으로 나타났다. 적어도 링크드인 프로필 검토에 따르면, TML은 다른 어떤 단일 고용주보다 메타에서 더 많은 연구원을 채용해 왔다. 너무 대칭적인 약탈 광란이라 로르샤흐 테스트가 될 정도다.
가장 눈에 띄는 인물은 TML의 CTO인 수미트 친탈라로, 메타에서 11년을 보내며 현재 전 세계 AI 연구의 대부분을 뒷받침하는 오픈소스 딥러닝 프레임워크 PyTorch를 공동 창시했다. 그는 2025년 말 메타를 떠나 올해 초 CTO로 임명되었다. 또 다른 11년 차 메타 베테랑인 피오트르 돌라르는 연구 디렉터로 재직하며 영향력 있는 Segment Anything 모델을 공동 저술했으며, 현재 TML의 기술 스태프로 있다. 메타의 FAIR 부서에서 멀티모달 언어 모델을 연구하던 연구 과학자 안드레아 마도토는 12월에 TML에 합류했다. LLM 사전 및 사후 훈련을 담당하며 거의 9년간 메타에서 일한 소프트웨어 엔지니어 제임스 선도 합류했다. 스타트업이라기보다는 구글 신용 한도를 가진 메타 해외 커뮤니티에 가깝다.
TML은 메타 외부에서도 인재를 끌어모았다. 국제 정보 올림피아드 3회 금메달리스트이자 화제의 코딩 스타트업 코그니션의 창립 멤버인 닐 우가 올해 초 합류했다. 제프리 타오는 웨이모, 윈드서프, 오픈AI를 거쳐 왔다. 무함마드 마즈는 이전에 Anthropic에서 연구 펠로우십을 받았다. 에릭 베이만스는 애플에서 왔다. 량런은 2년 반 동안 마이크로소프트의 AI 슈퍼인텔리전스 팀에서 코드용 오픈AI 모델을 사전 훈련하다가 3월에 합류했다. 스타트업의 직원 수는 현재 약 140명이다. 지금까지 단 하나의 제품만 출시한 회치고는 엄청난 두뇌 집단이다.
메타의 연봉 패키지(7자리, 조건 없음)는 이제 잘 알려져 있다. 다른 선택지를 고려하는 연구원들에게 계산은 간단할 수 있다: 씽킹 머신스 랩은 현재 120억 달러의 가치를 인정받고 있다. 이전 기술 사이클에서는 상상할 수 없었던 수치지만(단 하나의 제품만 출시했음에도), 오픈AI와 Anthropic의 기록적인 평가액과 비교하면 여전히 재정적 상승 여력이 많다. AI에서는 제품보다 제품의 약속이 더 가치 있나 보다.
금요일 아침 연락을 받은 TML 대변인은 이 이야기에 대해 논평을 거부했다.