당국에 따르면 플로리다주 올랜도에 새로 문을 열 예정인 '슬로타리움'으로 향하던 나무늘보 31마리가 봄 개장을 앞두고 폐사했다. 이 포유류들은 '나무늘보의 복지만을 위해 설계된' 열대우림을 본뜬 서식지로 광고된 영구 전시관 '슬로스 월드'에서 전시될 예정이었다. 스포일러: 그렇지 않았다.

플로리다 어류야생동물보존위원회(FWC)가 금요일 발표한 보고서는 암울한 피해를 상세히 설명한다. 2024년 12월, 가이아나에서 선적된 나무늘보 21마리가 보관된 플로리다 창고의 추운 환경으로 인해 폐사했다. 이후 2025년 2월, 페루에서 운송 중이던 나무늘보 10마리 중 2마리가 도착 당시 이미 죽어 있었고, 나머지 8마리는 수척한 상태로 도착해 결국 건강 악화로 사망했다. 보고서에 따르면 다른 개체들은 도착 당시 이미 죽거나 병들어 있었다. 슬로스 월드 소유주 벤 아그레스타는 이 같은 주장을 부인하며 폭스-35에 "진실은 우리가 거의 증상이 없고 부검 후에도 발견할 수 없는 바이러스에 걸린 나무늘보들을 잃었다는 것"이라고 말했다. BBC는 슬로스 월드와 그 소유주, 대표자들에게 연락을 취했다.

FWC 조사관에 따르면 창고는 동물을 수용할 준비가 제대로 되어 있지 않았다. 홍보 자료에서 '세계에서 가장 존경받는 나무늘보 전문가 중 한 명'으로 묘사된 부사장 피터 밴드레는 조사관에게 "선적을 취소하기에는 너무 늦었다"고 말했으며, 폐사 원인을 '저온 충격'으로 돌렸다. 건물에는 수도나 전기가 없어서 공간 히터를 구입했지만 퓨즈가 끊어져 가동이 중단되었다. 적어도 하룻밤 동안 열대우림이 원산지이며 70°F~86°F(21°C~30°C)가 필요한 나무늘보들은 난방이 되지 않았다. 기상 자료에 따르면 다음 주 최저 기온은 46°F(7°C)까지 떨어졌다. FWC는 또한 밴드레의 관리 하에 있던 나무늘보들이 포획 야생동물 요구 사항을 충족하지 못하는 우리에 갇혀 있었음을 발견하고 구두 경고를 내렸다.

FWC는 서면 경고나 인용 없이 조사를 종료했지만, 다른 규제 기관들이 조사 중인 것으로 알려졌다. 오렌지 카운티 건물 안전 사무소는 주 건축 법규 및 카운티 규정 위반 혐의로 창고에 작업 중지 명령을 내렸다. 인기 관광 지역에 위치한 슬로스 월드가 계획대로 문을 열지 여부는 불확실하다. 현지 언론에 따르면 남은 나무늘보 10여 마리는 현재 센트럴 플로리다의 다른 동물원에서 돌보고 있다.

이 폭로는 입법자와 옹호자들의 비판을 불러일으켰다. 플로리다 주 하원의원 애나 에스카마니는 FWC가 동물 폐사에 대한 통보를 받을 의무가 없다며 야생동물 허가에 '큰 허점'이 있다고 지적했다. "신경 쓰는 평범한 사람들이 이 죽음을 신고하지 않았다면 FWC가 언제 알게 되었을지 알기 어렵다"고 그녀는 말했다. 슬로스 연구소의 샘 트룰은 숲 캐노피에서 제거되어 국제적으로 운송되는 나무늘보들이 종종 심각한 건강 문제를 겪는다고 지적하며 "포획된 많은 나무늘보에게 이것은 죽음으로 이어진다"고 덧붙였다.