Trente et un paresseux destinés à un nouveau « slotharium » à Orlando, en Floride, sont morts avant l'ouverture prévue au printemps, selon les autorités. Les mammifères devaient être présentés à Sloth World, une exposition publique permanente présentée comme un habitat inspiré de la forêt tropicale « conçu exclusivement pour le bien-être des paresseux ». Spoiler : ce n'était pas le cas.

Un rapport publié vendredi par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) détaille le bilan sinistre. En décembre 2024, 21 paresseux expédiés du Guyana sont morts à cause du froid dans un entrepôt en Floride où ils étaient hébergés. Puis en février 2025, deux des dix paresseux venant du Pérou sont arrivés morts ; les huit restants semblaient émaciés et ont ensuite succombé à leur mauvaise santé. D'autres sont arrivés déjà morts ou malades, selon le rapport. Le propriétaire de Sloth World, Ben Agresta, a nié les allégations, déclarant à Fox-35 : « La vérité, c'est que nous avons perdu des paresseux qui avaient un virus qui ne présentait pratiquement aucun symptôme et qui était indétectable même après autopsie. » La BBC a contacté Sloth World, son propriétaire et ses représentants.

L'entrepôt, selon les enquêteurs de la FWC, n'était pas correctement préparé pour recevoir les animaux. Le vice-président Peter Bandre, décrit dans le matériel promotionnel comme « l'un des experts en paresseux les plus respectés au monde », a déclaré aux enquêteurs qu'il était « trop tard pour annuler l'envoi » et a attribué les morts à un « choc thermique dû au froid ». Le bâtiment n'avait ni eau ni électricité, donc des radiateurs d'appoint ont été achetés mais ont fait sauter un fusible et se sont éteints. Pendant au moins une nuit, les paresseux - originaires des forêts tropicales nécessitant 21°C à 30°C - ont été privés de chauffage. Les données météorologiques historiques montrent que les températures minimales ont atteint 7°C la semaine suivante. La FWC a également constaté que les paresseux sous la garde de Bandre étaient dans des cages ne répondant pas aux exigences pour les animaux captifs, ce qui a donné lieu à un avertissement verbal.

La FWC a clos son enquête sans avertissement écrit ni citation, bien que d'autres organismes de réglementation enquêteraient. Le bureau de la sécurité des bâtiments du comté d'Orange a émis un ordre d'arrêt des travaux à l'entrepôt, citant des violations présumées des codes du bâtiment de l'État et des règles du comté. On ne sait pas si Sloth World, situé dans un couloir touristique populaire, ouvrira comme prévu. Les médias locaux rapportent qu'une douzaine de paresseux restants sont maintenant pris en charge par un autre zoo de Floride centrale.

Les révélations ont suscité des critiques de la part des législateurs et des défenseurs. La représentante de l'État de Floride, Anna Eskamani, a qualifié cela de « lacune majeure » dans les permis pour la faune, car la FWC n'est pas tenue d'être alertée des décès d'animaux. « Sans les gens ordinaires qui se soucient et ont signalé ces décès, il est difficile de savoir quand la FWC en aurait eu connaissance », a-t-elle déclaré. Sam Trull de The Sloth Institute a noté que les paresseux retirés de la canopée forestière et expédiés à l'international souffrent souvent de graves problèmes de santé, ajoutant : « Pour beaucoup de paresseux capturés, cela mène à leur mort. »