Eenendertig luiaards bestemd voor een nieuw 'luiaardarium' in Orlando, Florida, zijn gestorven voordat de attractie in het voorjaar zou openen, aldus de autoriteiten. De zoogdieren zouden worden tentoongesteld in Sloth World, een permanente openbare expositie die werd aangeprezen als een door regenwoud geïnspireerde habitat 'exclusief ontworpen met het welzijn van luiaards in gedachten'. Spoiler: dat was het niet.
Een vrijdag gepubliceerd rapport van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) beschrijft de sombere tol. In december 2024 stierven 21 luiaards uit Guyana door koude omstandigheden in een magazijn in Florida waar ze werden gehuisvest. In februari 2025 arriveerden twee van de tien luiaards uit Peru dood; de overige acht zagen er vermagerd uit en bezweken later aan een slechte gezondheid. Anderen arriveerden al dood of ziek, aldus het rapport. Sloth World-eigenaar Ben Agresta ontkende de beschuldigingen en vertelde Fox-35: 'De waarheid is dat we luiaards verloren die een virus hadden dat nauwelijks symptomen vertoonde en zelfs na necropsie niet detecteerbaar was.' De BBC heeft contact opgenomen met Sloth World, de eigenaar en vertegenwoordigers.
Het magazijn was volgens FWC-onderzoekers niet goed ingesteld om de dieren te ontvangen. Vice-president Peter Bandre, in promotiemateriaal omschreven als 'een van de meest gerespecteerde luiaardexperts ter wereld', vertelde onderzoekers dat het 'te laat was om de zending te annuleren' en schreef de sterfgevallen toe aan een 'koude verdoving'. Het gebouw had geen water of elektriciteit, dus werden ruimteverwarmers gekocht, maar die sloegen een zekering door en vielen uit. Gedurende ten minste één nacht waren de luiaards - afkomstig uit tropische regenwouden die 21°C tot 30°C nodig hebben - zonder verwarming. Historische weergegevens tonen aan dat de minimumtemperaturen de volgende week daalden tot 7°C. De FWC ontdekte ook dat luiaards onder Bandre's hoede in kooien zaten die niet voldeden aan de vereisten voor gevangen wilde dieren, wat resulteerde in een mondelinge waarschuwing.
De FWC sloot haar onderzoek af zonder schriftelijke waarschuwing of boete, hoewel andere toezichthoudende instanties naar verluidt onderzoek doen. Het Building Safety-kantoor van Orange County vaardigde een stopwerkorder uit voor het magazijn, vanwege vermeende overtredingen van de staatsbouwvoorschriften en provinciale regels. Het is onduidelijk of Sloth World, gelegen in een populaire toeristische corridor, zoals gepland zal openen. Lokale media melden dat de overgebleven tientallen luiaards nu worden verzorgd door een andere dierentuin in Centraal-Florida.
De onthullingen leidden tot kritiek van wetgevers en voorstanders. Florida-staatsvertegenwoordiger Anna Eskamani noemde het een 'grote leemte' in vergunningen voor wilde dieren, aangezien de FWC niet verplicht is om op de hoogte te worden gesteld van diersterfgevallen. 'Als het niet was geweest voor gewone mensen die om hen geven en deze sterfgevallen meldden,' zei ze, 'is het moeilijk te weten wanneer de FWC er überhaupt van zou hebben gehoord.' Sam Trull van The Sloth Institute merkte op dat luiaards die uit bosluifels worden gehaald en internationaal worden verscheept vaak ernstige gezondheidsproblemen krijgen, en voegde eraan toe: 'Voor veel gevangen luiaards leidt dit tot hun dood.'