Dans un développement palpitant pour quiconque a déjà encouragé un primate lent, un orang-outan de Sumatra, espèce en danger critique d'extinction, a été filmé pour la première fois en train d'utiliser un pont de canopée pour traverser une route dans le nord de Sumatra.

Le pont a été construit en 2024 par des conservationnistes de la Sumatran Orangutan Society (SOS) et son partenaire local Tangguh Hutan Khatulistiwa (TaHuKah) au-dessus de la route Lagan-Pagindar dans le district de Pakpak Bharat. La route est essentielle pour les habitants mais constituait une barrière infranchissable pour la faune. « Une traversée naturelle était impossible pour la faune », a déclaré Erwin Alamsyah Siregar, directeur de TaHuKah.

Pendant deux ans, l'équipe a surveillé les images des pièges photographiques du pont, attendant qu'un orang-outan se lance – ou plutôt, qu'il grimpe. « Vous auriez dû entendre les cris de joie de l'équipe », a déclaré Helen Buckland, directrice générale de SOS. « Après deux longues années, c'est enfin arrivé. »

Le jeune orang-outan mâle est vu s'avancer sur le pont, s'arrêtant à mi-chemin pour regarder la route en contrebas, puis vers la caméra, avant de continuer vers la forêt de protection de Sikulaping. C'est une traversée lente et délibérée qui donne un nouveau sens à l'expression « regarder des deux côtés ».

Pour les 350 orangs-outans de la région, la route les avait divisés en deux populations, l'une dans la réserve faunique de Siranggas et l'autre dans la forêt de protection de Sikulaping. Les orangs-outans, les plus grands mammifères arboricoles, passent plus de 90 % de leur temps dans la canopée forestière et sont une espèce clé. Ils ont une excellente mémoire et peuvent créer des cartes mentales de nouveaux itinéraires – même s'il leur faut apparemment deux ans pour mettre à jour leur GPS.

« Les orangs-outans ont une histoire de vie très lente et sont vraiment sujets aux goulots d'étranglement génétiques », a déclaré Buckland. S'ils sont maintenus en petits groupes, ils s'affaiblissent par consanguinité jusqu'à devenir fonctionnellement éteints : survivant pour l'instant mais se dirigeant vers l'oubli à long terme. Le pont offre une lueur d'espoir que cette population ne devienne pas une histoire édifiante.

D'autres espèces avaient déjà emprunté le pont – des écureuils géants noirs, des macaques à longue queue, des gibbons à mains blanches – mais les orangs-outans ont tenu bon. Maintenant, enfin, l'un d'eux a montré qu'il n'est pas trop fier pour utiliser une infrastructure construite par les humains.

Il ne reste que 14 000 orangs-outans de Sumatra à l'état sauvage, ce qui en fait l'un des singes les plus menacés au monde. Franc Bernhard Tumanggor, chef du district de Pakpak Bharat, a déclaré : « Voir un orang-outan de Sumatra traverser ce pont avec confiance est la preuve vivante que nous n'avons pas besoin de couper le lien vital de la forest pour construire nos propres communautés. La modernisation ne doit pas signifier la destruction. »