Pour un homme au cœur d'une tempête qui a ébranlé l'establishment politique, Peter Mandelson a passé la semaine à paraître remarquablement détendu. Jour après jour, alors que les députés cuisinent les fonctionnaires sur qui savait quoi et quand à propos de la vérification de sécurité de l'ancien ambassadeur américain, et que la police continue d'enquêter sur de graves allégations concernant sa propre conduite, Mandelson est sorti de son manoir de Regent's Park et a traversé la route pour promener son chien.

Vêtu d'un jean et d'un pull, décontracté-chic, tenant devant lui un lance-balle en plastique, il s'est dirigé vers le parc comme un avocat de week-end se rendant à une course à l'œuf. Il y a eu de petits sourires occasionnels pour les photographes à sa porte, mais aucun commentaire. Le message semble être : je suis insouciant, normal. Pas en prison.

Les chiens ont besoin d'être promenés, et Jock, le border collie brun et blanc de Mandelson âgé de 10 ans, ne fait pas exception. Mais l'ancien ambassadeur aurait facilement pu choisir de rester chez un ami, ou de sauter dans sa voiture pour promener le chien dans un autre parc, ou de faire une Fergie et de se terrer complètement. Mais « le passé de Mandelson n'est pas de se cacher après de gros revers », dit son biographe, Donald Macintyre. « Je pense que son tempérament est : 'Je vais sortir et leur montrer que je suis toujours en vie.' Et donc le voilà, dans son immeuble très voyant du centre de Londres, à portée de main de toutes les agences photo de la capitale. »

Comme le sait bien l'homme souvent décrit comme un maître du spin politique, même si vous n'avez rien à dire officiellement, la photo de pas-de-porte post-disgrâce en dit long toute seule. Si vous vous retrouvez avec une mêlée de photographes à votre porte, vous pouvez vous affaler sur votre siège en espérant qu'ils ne vous voient pas, comme Andrew Mountbatten-Windsor ; engager votre femme dans un baiser trop enthousiaste pour attester de la santé de votre mariage, comme Dominic West ; ou partir avec un sac en papier sur la tête, comme Shia LaBeouf. Mais quoi que vous fassiez – même vous cacher à l'intérieur avec les rideaux tirés – sera jugé.

« La photo de pas-de-porte est devenue un étrange rituel moderne quand la vie de quelqu'un s'effondre », dit Lauren Beeching, conseillère en relations publiques spécialisée dans la gestion de crise. « Cela devient un test et le public le note, qu'il en soit conscient ou non. Marchez trop vite, vous avez l'air coupable ; marchez trop lentement, vous avez l'air arrogant ; souriez, vous vous en fichez ; ne souriez pas, vous êtes brisé. Il n'y a presque aucune version de quitter votre propre porte d'entrée que le public n'interprétera pas. »

Promener son chien, dans ce contexte, peut être une dérobade silencieuse derrière des lunettes noires, comme lorsque le DJ de Radio 2 licencié Scott Mills a été récemment aperçu « l'air abattu » avec son mari et son cavapoo. Ou, cela peut illustrer votre nonchalance provocante, comme Roy Keane semblait désireux de transmettre avec ses promenades quotidiennes avec son labrador Triggs après avoir été renvoyé de la Coupe du monde en 2002.

Apparaître en tenue de course, de même, peut être vu moins comme un élan d'activité que comme une tentative de fuir ses responsabilités, comme David Cameron et Matt Hancock l'ont découvert.

Pour une série de politiciens conservateurs pris la main dans le sac dans les années 90, une mêlée de presse sur le pas-de-porte signifiait souvent une photo posée avec leur femme et leurs enfants souriant d'un air sinistre – le secrétaire d'État au Patrimoine David Mellor a même persuadé ses beaux-parents de se joindre à lui après que sa relation avec Antonia de Sancha a été exposée en 1992. Son mariage a pris fin peu de temps après.

Plus récemment, l'acteur Dominic West, après avoir été photographié en train d'embrasser une co-star, a posé pour des photos sur le pas-de-porte en embrassant sa femme, Catherine, avant (de manière non conventionnelle) de distribuer une note disant : « Notre mariage est solide et nous sommes toujours très ensemble. » Si vous le dites. Certains observateurs se sont concentrés sur le mouchoir en boule dans sa main droite tandis que sa gauche, avec l'annulaire, restait fermement dans sa poche.

Les apparitions sur le pas-de-porte peuvent être utilisées pour charmer et désarmer – comme Boris Johnson offrant des tasses de thé à des journalistes plus intéressés à lui poser des questions. Ou elles peuvent transmettre de la coopération