Voor een man in het oog van een storm die het politieke establishment heeft doen schudden, ziet Peter Mandelson er deze week opvallend ontspannen uit. Dag in dag uit, terwijl parlementsleden ambtenaren ondervragen over wie wat wist over de veiligheidscontrole van de voormalige Amerikaanse ambassadeur, en de politie ernstige beschuldigingen over zijn eigen gedrag onderzoekt, stapt Mandelson zijn herenhuis in Regent's Park uit en wandelt over de weg om zijn hond uit te laten.

Gekleed in smart-casual jeans en een trui, met een plastic balwerpen voor zich, vertrekt hij naar het park als een weekend-solicitor op weg naar een eier- en lepelrace. Af en toe een kleine glimlach voor de fotografen bij zijn poort, maar geen commentaar. De boodschap lijkt te zijn: ik ben onbezorgd, normaal. Niet in de gevangenis.

Honden moeten uitgelaten worden, en Jock, Mandelson's 10-jarige bruin-witte border collie, is geen uitzondering. Maar de voormalige ambassadeur had gemakkelijk bij een vriend kunnen blijven, of in zijn auto kunnen springen om de hond in een ander park uit te laten, of een Fergie kunnen doen en zich helemaal terugtrekken. Maar "Mandelson's verleden is niet om zich te verstoppen na grote tegenslagen," zegt zijn biograaf Donald Macintyre. "Ik denk dat zijn temperament is: 'Ik ga er verdomme op uit en laat ze zien dat ik nog leef.' En dus is hij hier, in zijn zeer opvallende centrale Londense optrekje, binnen handbereik van elk fotobureau in de hoofdstad."

Zoals de man die vaak wordt omschreven als een meester in politieke spin goed weet, terwijl je niets te zeggen hebt op de record, zegt de post-schandaal stoepfoto op zichzelf al genoeg. Mocht je een menigte fotografen voor je deur hebben, dan kun je in je stoel wegzakken in de hoop dat ze je niet zien, zoals Andrew Mountbatten-Windsor; je vrouw overdreven zoenen om de gezondheid van je huwelijk te bewijzen, zoals Dominic West; of weglopen met een papieren zak over je hoofd, zoals Shia LaBeouf. Maar wat je ook doet - zelfs binnen blijven met de gordijnen dicht - het zal worden beoordeeld.

"De stoepfoto is een vreemd modern ritueel geworden wanneer iemands leven uit elkaar valt," zegt Lauren Beeching, een PR-adviseur gespecialiseerd in crisisbeheer. "Het wordt een test en het publiek beoordeelt het, of ze het nu beseffen of niet. Te snel lopen, je ziet er schuldig uit; te langzaam lopen, je ziet er arrogant uit; glimlachen, het kan je niets schelen; niet glimlachen, je bent gebroken. Er is bijna geen versie van het verlaten van je eigen voordeur waar het publiek niets in zal lezen."

Je hond uitlaten kan in deze context een strakke schuilpartij achter een zonnebril zijn, zoals toen de ontslagen Radio 2 DJ Scott Mills onlangs "neerslachtig" werd gespot met zijn man en cavapoo. Of het kan je uitdagende nonchalance illustreren, zoals Roy Keane leek te willen overbrengen met zijn dagelijkse wandelingen met zijn labrador Triggs nadat hij in 2002 naar huis was gestuurd van het WK.

Opkomen in je hardloopkleding kan eveneens worden gezien als minder een uitbarsting van activiteit en meer een poging om aan verantwoordelijkheid te ontsnappen, zoals David Cameron en Matt Hancock hebben ontdekt.

Voor een reeks Tory-politici die in de jaren '90 met hun broek op hun enkels werden betrapt, betekende een stoep-persconferentie vaak een geposeerde foto naast hun grimmig glimlachende vrouw en kinderen - de erfgoedminister David Mellor haalde zelfs zijn schoonouders over om mee te doen nadat zijn relatie met Antonia de Sancha in 1992 was onthuld. Zijn huwelijk eindigde kort daarna.

Meer recent poseerde acteur Dominic West, nadat hij was gefotografeerd terwijl hij een co-ster kuste, voor stoepfoto's terwijl hij zijn vrouw Catherine kuste, voordat hij (ongebruikelijk) een briefje uitdeelde met de tekst: "Ons huwelijk is sterk en we zijn nog steeds heel erg samen." Als jij het zegt. Sommige waarnemers richtten zich op het verfrommelde tissue in haar rechterhand terwijl haar linker, met ringvinger, stevig in haar zak bleef.

Stoepverschijningen kunnen worden gebruikt om te charmeren en te ontwapenen - zoals Boris Johnson die kopjes thee aanbiedt aan verslaggevers die liever vragen willen stellen. Of ze kunnen overbrengen co