För en man i centrum av en storm som skakat det politiska etablissemanget har Peter Mandelson veckan sett anmärkningsvärt avslappnad ut. Dag efter dag, medan parlamentsledamöter grillat tjänstemän om vem som visste vad när gällande den före detta USA-ambassadörens säkerhetsprövning, och polisen fortsätter att utreda allvarliga anklagelser om hans eget uppförande, har Mandelson klivit ut ur sin herrgård i Regent's Park och traskat över vägen för att rasta sin hund.

Klädd i smart-casual jeans och tröja och hållande en plastbollkastare framför sig har han gett sig av till parken som en helgledig advokat på väg till ett ägg-och-sked-lopp. Det har förekommit enstaka små leenden mot fotograferna vid hans grind, men inga kommentarer. Budskapet verkar vara: Jag är sorglös, normal. Inte i fängelse.

Hundar måste rastas, och Jock, Mandelsons 10-åriga bruna och vita border collie, är inget undantag. Men den före detta ambassadören hade lätt kunnat välja att bo hos en vän, eller hoppa i bilen för att rasta hunden i en annan park, eller göra en Fergie och gå under jorden helt. Men ”Mandelsons tidigare mönster är att inte gömma sig efter stora motgångar”, säger hans biograf Donald Macintyre. ”Jag tror att hans temperament är: ’Jag ska fan gå ut där och visa dem att jag fortfarande lever.’ Och så är han här, i sitt mycket iögonfallande centrala London-hus, inom bekvämt avstånd för varje fotobyrå i huvudstaden.”

Som mannen ofta beskriven som en mästare i politisk spinn väl vet, även om du inte har något att säga på record, säger dörrsteget-fotot efter skandalen mycket i sig självt. Skulle du finna dig med en klunga fotografer vid din dörr, kan du sjunka ner i sätet i hopp om att de inte ser dig, som Andrew Mountbatten-Windsor; engagera din fru i en överentusiastisk hångelpuss för att intyga äktenskapets hälsa, som Dominic West; eller gå iväg med en papperspåse över huvudet, som Shia LaBeouf. Men vad du än gör – även att gömma dig inomhus med gardinerna fördragna – kommer att bedömas.

”Dörrsteget-fotot har blivit en märklig modern ritual när någons liv faller samman”, säger Lauren Beeching, en PR-rådgivare specialiserad på krishantering. ”Det blir ett test och allmänheten betygsätter det, vare sig de inser det eller inte. Gå för fort, du ser skyldig ut; gå för långsamt, du ser arrogant ut; le, du bryr dig inte; le inte, du är knäckt. Det finns nästan ingen version av att lämna din egen ytterdörr som allmänheten inte läser in något i.”

Att rasta sin hund, i detta sammanhang, kan vara en stum smygande bakom mörka glasögon, som när den sparkade Radio 2-DJ:n Scott Mills nyligen sågs ”se nedslagen ut” med sin man och cavapoo. Eller så kan det illustrera din trotsiga nonchalans, som Roy Keane verkade ivrig att förmedla med sina dagliga promenader med labradoren Triggs efter att ha skickats hem från VM 2002.

Att dyka upp i löparkläder, på samma sätt, kan ses mindre som en aktivitetsutbrott och mer som ett försök att springa från ansvar, som David Cameron och Matt Hancock har upptäckt.

För en mängd Tory-politiker som ertappades med byxorna nere på 90-talet innebar en dörrsteget-pressklunga ofta ett poserat foto tillsammans med deras dystert leende fru och barn – kulturministern David Mellor övertalade till och med sina svärföräldrar att delta efter att hans förhållande med Antonia de Sancha avslöjades 1992. Hans äktenskap tog slut kort därefter.

Mer nyligen poserade skådespelaren Dominic West, efter att ha fotograferats kyssa en motspelerska, för dörrsteget-foton där han kysste sin fru Catherine, innan han (okonventionellt) delade ut en lapp med texten: ”Vårt äktenskap är starkt och vi är fortfarande tillsammans”. Om du säger det så. Vissa observatörer fokuserade på den hopknölade vävnaden i hennes högra hand medan hennes vänstra, med ringfingret, förblev bestämt i fickan.

Dörrsteget-framträdanden kan användas som försök att charma och avväpna – som Boris Johnson som bjöd på te till reportrar mer intresserade av att ställa frågor. Eller så kan de förmedla ko