En un emocionante desarrollo para cualquiera que haya alentado a un primate de movimientos lentos, un orangután de Sumatra en peligro crítico ha sido filmado por primera vez usando un puente de dosel para cruzar una carretera en el norte de Sumatra.

El puente fue construido en 2024 por conservacionistas de la Sociedad del Orangután de Sumatra (SOS) y su socio local Tangguh Hutan Khatulistiwa (TaHuKah) sobre la carretera Lagan-Pagindar en el distrito de Pakpak Bharat. La carretera es esencial para la gente local pero era una barrera infranqueable para la vida silvestre. "El cruce natural era imposible para la vida silvestre", dijo Erwin Alamsyah Siregar, director de TaHuKah.

Durante dos años, el equipo observó imágenes de cámaras trampa del puente, esperando que un orangután diera el paso, o más bien, la escalada. "Deberías haber oído los gritos de alegría del equipo", dijo Helen Buckland, directora ejecutiva de SOS. "Después de dos largos años, finalmente ha sucedido".

El joven orangután macho se ve asomándose al puente, deteniéndose a mitad de camino para mirar hacia la carretera abajo, luego de vuelta a la cámara, antes de continuar hacia el bosque de protección Sikulaping. Es un cruce lento y deliberado que da un nuevo significado a la frase "mirar a ambos lados".

Para los 350 orangutanes en el área, la carretera los había dividido en dos poblaciones, una en la reserva de vida silvestre Siranggas y la otra en el bosque de protección Sikulaping. Los orangutanes, los mamíferos arbóreos más grandes, pasan más del 90% de su tiempo en el dosel del bosque y son una especie clave. Tienen excelente memoria y pueden hacer mapas mentales de nuevas rutas, aunque aparentemente les toma dos años actualizar su GPS.

"Los orangutanes tienen una historia de vida muy lenta y son realmente propensos a cuellos de botella genéticos", dijo Buckland. Si se mantienen en grupos pequeños, se debilitan por endogamia hasta que están funcionalmente extintos: sobreviviendo por ahora pero dirigiéndose hacia el olvido a largo plazo. El puente ofrece un rayo de esperanza de que esta población no se convierta en una historia aleccionadora.

Otras especies ya habían adoptado el puente: ardillas gigantes negras, macacos de cola larga, gibones ágiles, pero los orangutanes se resistieron. Ahora, finalmente, uno ha demostrado que no es demasiado orgulloso para usar infraestructura construida por humanos.

Solo quedan 14,000 orangutanes de Sumatra en estado salvaje, lo que los convierte en uno de los simios más amenazados del mundo. Franc Bernhard Tumanggor, jefe del distrito de Pakpak Bharat, dijo: "Presenciar a un orangután de Sumatra cruzando ese puente con confianza es prueba viviente de que no necesitamos cortar el sustento del bosque para construir el de nuestras comunidades. La modernización no tiene por qué significar destrucción".