ゆっくり動く霊長類を応援したことのある人にとって胸躍る展開として、絶滅危惧種のスマトラオランウータンが、北スマトラの道路を横断するためにキャノピーブリッジを使用する初めての映像が捉えられた。
この橋は2024年、スマトラオランウータン協会（SOS）と現地パートナーのTangguh Hutan Khatulistiwa（TaHuKah）によって、パクパクバット県のラガン-パギンダル道路に建設された。この道路は地元の人々にとって不可欠だが、野生生物にとっては越えられない障壁だった。「野生生物にとって自然な横断は不可能だった」とTaHuKahのディレクター、エルウィン・アラムシャー・シレガー氏は語る。
2年間、チームはカメラトラップの映像で橋を監視し、オランウータンが飛び込むのを待っていた。いや、登るのを待っていた。「チームの歓喜の叫びが聞こえたはずです」とSOSの最高経営責任者ヘレン・バックランド氏は語る。「長い2年の後、ついに実現しました。」
若い雄のオランウータンが橋の端に進み出て、途中で立ち止まり下の道路を見下ろし、カメラを振り返り、そしてシクラピン保護林へと進む様子が映っている。それはゆっくりとした慎重な横断で、「左右を確認する」という言葉に新たな意味を与える。
この地域の約350頭のオランウータンにとって、道路は2つの個体群に分断していた。一方はシランガス野生生物保護区、もう一方はシクラピン保護林である。最大の樹上性哺乳類であるオランウータンは、90%以上の時間を林冠で過ごし、キーストーン種である。彼らは優れた記憶力を持ち、新しいルートの心的地図を作ることができるが、GPSを更新するのに2年かかるようだ。
「オランウータンは非常に遅い生活史を持ち、遺伝的ボトルネックに陥りやすい」とバックランド氏は言う。小さなグループに閉じ込められると、近親交配で弱まり、機能的に絶滅する。つまり、今は生き延びているが、長期的には忘却の彼方へ向かっているのだ。この橋は、この個体群が戒めの物語にならないという一筋の希望を与える。
他の種はすでにこの橋を使用していた。オオクロリス、カニクイザル、テナガザルなどだが、オランウータンは踏み切らなかった。そして今、ついに一頭が、人間が作ったインフラを使うことを誇りに思わないことを示した。
野生のスマトラオランウータンはわずか14,000頭しか残っておらず、世界で最も脅かされている類人猿の一つである。パクパクバット県の長、フランク・ベルンハルト・トゥマンゴール氏は「スマトラオランウータンが自信を持って橋を渡るのを目撃することは、私たちのコミュニティのライフラインを築くために森のライフラインを断つ必要はないという生きた証拠です。近代化は破壊を意味するものではありません」と語った。