Onderzoekers van de Universiteit van Lincoln hebben onlangs vastgesteld dat alledaagse agressie – het kleine duw- en trekwerk, het stoere borstkloppen in de kroeg – en dodelijke agressie niet op hetzelfde continuüm liggen. In lekentaal: moorden is niet simpelweg agressie die op elf is gedraaid. Goed om te weten.

Dat is de theorie. Dan is er Amerika, waar elke paar seconden een geweldsmisdrijf plaatsvindt en ongeveer elke 30 minuten iemand wordt neergeschoten. De kloof tussen het lab en de parkeerplaats is zelden groter geweest.

Het blijft opmerkelijk eenvoudig voor de meeste Amerikanen in steden en dorpen om een erkende wapenwinkel binnen te lopen en naar buiten te wandelen met een krachtig geweer of een glimmend nieuw handwapen. Particuliere verkopen in sommige staten omzeilen nog steeds volledig de achtergrondcontroles. En zelfs waar het regelgevingskader formeel robuust is, kleeft er veel minder cultureel stigma aan het bezit van een vuurwapen dan in enig ander ontwikkeld land. In de VS worden wapens op de markt gebracht en gekocht als gewone consumentengoederen – ze liggen daar gewoon op de glazen toonbank naast de jachtlaarzen en de campingkoelboxen, vermoedelijk met een prijskaartje en al.

Het is allemaal nogal krankzinnig, maar ook ontegenzeglijk waar.

Geconfronteerd met de immer terugkerende vraag waarom dodelijk geweld zo welig tiert in de VS, grijpen verschillende waarnemers onvermijdelijk terug naar het oude vertrouwde: Amerikanen zijn nu eenmaal altijd een van nature gewelddadig volk geweest. De ruige pioniersgeschiedenis, het wilde frontier-erfgoed, de verheerlijking van eigenrichting – een ingebakken culturele neiging tot vuistgevechten en dodelijke vergelding die zal voortduren zolang de republiek zelf bestaat. Het is erfgoed, geen moord, vermoedelijk.

Toch zijn wapens, en de alomtegenwoordige cultuur van fysiek geweld in bredere zin, slechts de zichtbare symptomen van een diepere kwaal. Miljoenen alledaagse Amerikanen koesteren absolute minachting voor aanhangers van de tegenovergestelde politieke partij. Grote delen van de bevolking bekijken een MAGA-aanhanger of een fan van Gavin Newsom nu met zo'n visceral venijn dat het planten van een campagnesticker in je voortuin onmiddellijk munitie wordt voor een bittere, levenslange burenruzie. Niets zegt 'gemeenschap' als het bespioneren van je buurmans gazondecoratie op ideologische afwijkingen.

Amerikanen behandelen elkaar met buitengewone wreedheid. Deze hyper-individualistische samenleving heeft de massa ervan overtuigd dat financiële voorspoed de allerbelangrijkste maatstaf is voor menselijk bestaan – en dat financieel tekortschieten een onmiskenbare aanklacht is tegen iemands morele karakter.

Sociaaleconomisch succes en falen worden voortdurend herinterpreteerd als directe weerspiegelingen van arbeidsethos, karakter, rauwe intelligentie en elementaire menselijkheid. Het wordt fundamenteel uncool geacht om arm te zijn, juist omdat armoede de impliciete culturele beschuldiging met zich meedraagt dat je ergens onderweg de fout bent ingegaan. De onzichtbare hand, zo blijkt, wijst ook.

In veel andere ontwikkelde landen is je baan verliezen pijnlijk, maar zelden wereldvernietigend. In de VS kan het een existentiële catastrofe worden. Europese landen, om een bekende vergelijking te maken, garanderen systematisch uitgebreide medische zorg en royale werkloosheidsuitkeringen, en subsidiëren vaak sociale huisvesting voor bijzonder kansarme burgers.

In Amerika betekent het verliezen van je primaire baan vaak dat je ook onmiddellijk de ziektekostenverzekering van je gezin kwijtraakt. Dat is een van de redenen waarom de bescheiden spaargelden van de pas werklozen waarschijnlijk niet lang meegaan. Het vangnet, moet worden opgemerkt, is niet zozeer een net als wel een decoratieve suggestie.

Amerikanen behandelen hun persoonlijke financiën met zo'n wanhopige, verstikkende ernst, juist omdat het sociale vangnet vrijwel niet bestaat. Verlies je je vaste baan en je kunt heel goed kort daarna ook het dak boven je hoofd verliezen. Bijgevolg wordt een kleine aanrijding of een oneerlijk straffende restaurantrecensie die je kleine zaak bedreigt, een volkomen rationele reden voor plotselinge paniek. Het is nauwelijks verrassend dat Amerikanen dagelijkse interacties aangaan met cr