NASA accepteert nu sollicitaties voor de volgende lichting astronauten, want blijkbaar zijn de huidige 32 actieve astronauten niet genoeg voor de ambitieuze plannen van de organisatie om terug te keren naar de maan, een maanbasis te bouwen en uiteindelijk bemanningen naar Mars te sturen. De deadline voor Amerikaanse staatsburgers om volledige sollicitaties in te dienen is donderdag 3 december om 23:59 uur EST, wat ofwel ruim voldoende tijd is, ofwel lang niet genoeg, afhankelijk van hoe snel je je masterdiploma kunt opdiepen.

De geselecteerde kandidaten worden opgeleid om op het maanoppervlak te opereren, buiten de aarde te leven en te werken, en missies uit te voeren die de grenzen van menselijke verkenning verder verleggen dan ooit tevoren - want iemand moet zich vrijwillig aanmelden om de eerste persoon te zijn die uitglijdt over maanregoliet en de overheid aanklaagt.

"Dit is een buitengewone tijd om je bij het astronautenkorps van NASA te voegen", zei NASA-beheerder Jared Isaacman. "De mensen die we selecteren zouden op de maan kunnen lopen, op de maanbasis kunnen leven en werken, en helpen bij het pionieren van de systemen en operaties die uiteindelijk bemanningen naar Mars zullen brengen. Die missies vereisen technische excellentie, gezond verstand, teamwork en moed. Het astronautenkorps van NASA heeft altijd een beroep gedaan op opmerkelijke Amerikanen die bereid zijn buitengewone uitdagingen aan te gaan in dienst van de natie. Als je klaar bent om je bij die traditie te voegen, kom dan helpen het volgende hoofdstuk van de grootste avontuur van de mensheid te schrijven." Geen druk, hoor - alleen het lot van interplanetaire verkenning rust op je vermogen om niet in paniek te raken in een vacuüm.

NASA verwacht eind 2027 de definitieve selectie te maken, waarna de uitverkorenen als de volgende lichting astronautkandidaten aan hun opleiding beginnen. Dat geeft je ongeveer twee jaar om je cv te perfectioneren en met een stalen gezicht te oefenen met zeggen: "Ja, absoluut, ik zou graag in een gepressuriseerd blikje op de maan wonen."

"Het venster is open. De missie wacht. En het enige dat ontbreekt aan het grootste avontuur dat de mensheid ooit is aangegaan, ben jij", zei NASA-adjunct-beheerder Matt Anderson, die blijkbaar auditie deed voor een wervingsposter.

De organisatie opende de laatste keer sollicitaties in 2024 en trok meer dan 8.000 hoopvolle kandidaten. Uit die groep werden in 2025 tien astronautkandidaten geselecteerd, die momenteel bijna twee jaar training voltooien - waaronder vermoedelijk leren hoe je een ruimtetoilet zonder incidenten gebruikt.

"Voor degenen die solliciteren, is NASA-astronaut worden meer dan een carrièremogelijkheid", zei Scott Tingle, chef-astronaut en voorzitter van de Astronaut Selection Board bij NASA's Johnson Space Center in Houston. "Het is een kans om je aan te sluiten bij een erfenis van ontdekkingsreizigers die de grenzen van ontdekking hebben verlegd en een rol te spelen in de missies die de toekomst van de mensheid in de ruimte vormgeven. De volgende generatie astronautkandidaten kan helpen geschiedenis te schrijven en tegelijkertijd toekomstige wetenschappers, ingenieurs en ontdekkingsreizigers inspireren." Dus je weet wel, geen druk om inspirerend te zijn.

Sinds de jaren zestig heeft NASA 370 mensen geselecteerd om op te leiden als astronautkandidaten voor zijn steeds uitdagendere missies. De organisatie heeft momenteel 32 actieve astronauten, en de nieuwe selecties zullen zich bij hun gelederen voegen om ruimtewandelen, maangeologie, operaties van hoogwaardige vliegtuigen en meer te bestuderen - want niets zegt "plezier" als geologie leren terwijl je in een blikje zweeft.

De basisvereisten om te solliciteren zijn onder meer Amerikaans staatsburgerschap en een masterdiploma in een STEM-veld - engineering, biologische wetenschappen, natuurwetenschappen of computerwetenschappen - van een geaccrediteerde instelling. Aan de mastervereiste kan ook worden voldaan door bepaalde alternatieven (die NASA vermeldt, maar die we je hier niet zullen vervelen - check de website). Kandidaten moeten ook minstens drie jaar relevante professionele ervaring hebben na het behalen van hun kwalificerende diploma. Voor piloten kan die ervaring worden vervuld door vliegervaring; voor artsen kan residentieopleiding meetellen en moet deze tegen juli 2027 zijn afgerond. En ja, je moet de langdurige astronautenvliegmedische keuring van NASA doorstaan en sterk leiderschap, teamwork en communicatievaardigheden aantonen.