NASAが次期宇宙飛行士候補の募集を開始した。どうやら現在の現役宇宙飛行士32人では、月帰還、月面基地建設、そして最終的には火星へのクルー派遣という野心的な計画をこなすには足りないらしい。米国市民が応募書類を提出する締め切りは、東部標準時12月3日（木）午後11時59分。修士号の卒業証書をどれだけ早く掘り出せるかによって、十分な時間とも、全く足りないとも言える。

選ばれた候補者は、月面での活動、地球外での生活と労働、そして人類探査の限界をこれまで以上に押し広げるミッションに挑むための訓練を受ける――なぜなら、誰かが進んで月のレゴリスで滑って転び、政府を訴える最初の人物にならなければならないのだから。

「NASAの宇宙飛行士隊に加わるには並外れた時期です」とNASA長官のジャレッド・アイザックマンは語る。「我々が選ぶ人材は、月面を歩き、月面基地で生活し働き、最終的にクルーを火星へ運ぶシステムと運用の開拓を支援する可能性があります。これらのミッションは技術的卓越性、健全な判断力、チームワーク、そして勇気を要求します。NASAの宇宙飛行士隊は常に、国家への奉仕において並外れた挑戦に立ち向かう用意のある卓越したアメリカ人を求めてきました。その伝統に加わる準備ができているなら、人類最大の冒険の次の章を書く手助けをしに来てください」。プレッシャーはありません――ただ、真空状態でパニックにならない能力に惑星間探査の運命がかかっているだけです。

NASAは2027年後半に最終選考を行う予定で、その時点で選ばれた少数の人々が次期宇宙飛行士候補として訓練を開始する。つまり、履歴書を完璧にし、「はい、もちろん、月の与圧缶の中で暮らすのが大好きです」と真顔で言う練習をするのに約2年の猶予があるということだ。

「窓は開いています。ミッションは待っています。そして人類がこれまでに乗り出した最大の冒険に欠けている唯一のものは、あなたです」とNASA副長官のマット・アンダーソンは語った。どうやら採用ポスターのオーディションを受けているらしい。

同局が前回募集を開始したのは2024年で、8,000人以上の希望者が集まった。その中から2025年に10人の宇宙飛行士候補が選ばれ、現在約2年の訓練を完了しつつある――おそらく宇宙トイレを事故なく使う方法を学ぶことも含まれているのだろう。

「応募する人にとって、NASA宇宙飛行士になることは単なるキャリアの機会以上のものです」と、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターの宇宙飛行士選考委員会委員長で主任宇宙飛行士のスコット・ティングルは語る。「それは、発見の限界を押し広げてきた探検家たちの遺産に加わり、宇宙における人類の未来を形作るミッションで役割を果たす機会です。次世代の宇宙飛行士候補は、歴史を書き、未来の科学者、技術者、探検家たちに刺激を与える手助けができるのです」。つまり、感動を与えろというプレッシャーはありません。

1960年代以来、NASAはますます困難になるミッションのために370人を宇宙飛行士候補として訓練するために選んできた。現在32人の現役宇宙飛行士がおり、新たに選ばれた人々はその仲間に加わり、船外活動、月質学、高性能航空機の運用などを学ぶ――なぜなら、ブリキ缶に浮かびながら地質学を学ぶことほど「楽しい」ことはないからだ。

応募の基本要件には、米国市民権と、認定機関からのSTEM分野（工学、生物科学、物理科学、コンピュータサイエンス）の修士号が含まれる。修士号の要件は特定の代替手段でも満たせる（NASAがリストを公開しているが、ここでは退屈なので省略――ウェブサイトを確認されたい）。候補者はまた、資格学位取得後に少なくとも3年の関連専門経験が必要だ。パイロットの場合、その経験は飛行経験で満たすことができ、医師の場合はレジデンシー訓練が算入され、2027年7月までに完了している必要がある。そしてもちろん、NASAの長期宇宙飛行身体検査に合格し、強いリーダーシップ、チームワーク、コミュニケーション能力を示す必要がある。