NASA가 차기 우주비행사 지원자를 받고 있다. 현재 활동 중인 32명의 우주비행사로는 달 복귀, 월면 기지 건설, 그리고 궁극적으로 화성에 승무원을 보내려는 야심찬 계획을 감당하기에 부족하다는 모양이다. 미국 시민권자의 지원서 마감은 12월 3일 목요일 오후 11시 59분(동부표준시)으로, 석사 학위 졸업장을 얼마나 빨리 찾아낼 수 있느냐에 따라 충분한 시간이 될 수도, 턱없이 부족한 시간이 될 수도 있다.

선발된 후보자들은 달 표면에서 활동하고, 지구 밖에서 생활하고 일하며, 인류 탐사의 경계를 그 어느 때보다 멀리 밀어붙이는 임무를 수행하도록 훈련받는다. 누군가는 자원해서 달 표토에 미끄러져 넘어진 뒤 정부를 상대로 소송을 제기하는 첫 번째 인간이 되어야 하니까.

"지금은 NASA 우주비행사단에 합류하기에 특별한 시기입니다,"라고 NASA 청장 재러드 아이작먼이 말했다. "우리가 선발할 사람들은 달에서 걸을 수 있고, 월면 기지에서 살며 일할 수 있으며, 궁극적으로 승무원을 화성으로 데려갈 시스템과 운영을 개척하는 데 기여할 수 있습니다. 그 임무들은 기술적 탁월함, 건전한 판단력, 팀워크, 그리고 용기를 요구합니다. NASA 우주비행사단은 항상 국가에 봉사하기 위해 특별한 도전을 기꺼이 받아들이는 뛰어난 미국인들을 불러왔습니다. 그 전통에 합류할 준비가 되셨다면, 인류 최고의 모험의 다음 장을 쓰는 데 함께하십시오." 압박은 없습니다. 그저 행성 간 탐사의 운명이 진공 상태에서 당황하지 않는 당신의 능력에 달려 있을 뿐입니다.

NASA는 2027년 말에 최종 선발을 마칠 예정이며, 그때 선발된 소수는 차기 우주비행사 후보생으로서 훈련을 시작한다. 이는 이력서를 완벽하게 다듬고 "네, 물론이죠, 달에 있는 가압 캔에서 살고 싶습니다"라고 진지한 얼굴로 말하는 연습을 할 수 있는 약 2년의 시간을 준다.

"창은 열렸습니다. 임무는 기다리고 있습니다. 그리고 인류가 착수한 최고의 모험에서 빠진 유일한 것은 바로 당신입니다,"라고 NASA 부청장 맷 앤더슨이 말했다. 분명히 모집 포스터 오디션을 보고 있는 듯하다.

NASA가 마지막으로 지원서를 받은 것은 2024년으로, 8,000명이 넘는 지원자를 끌어모았다. 그중에서 2025년에 10명의 우주비행사 후보생이 선발되어 현재 약 2년간의 훈련을 마치고 있다. 아마도 사고 없이 우주 화장실을 사용하는 법을 배우는 것도 포함될 것이다.

"지원하는 사람들에게 NASA 우주비행사가 되는 것은 단순한 직업 기회 이상입니다,"라고 휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주센터의 우주비행사 선발 위원회 의장이자 수석 우주비행사인 스콧 팅글이 말했다. "그것은 발견의 경계를 밀어붙여 온 탐험가들의 유산에 합류하고, 우주에서 인류의 미래를 형성할 임무에서 역할을 할 기회입니다. 차세대 우주비행사 후보생들은 역사를 쓰는 데 기여하면서 미래의 과학자, 엔지니어, 탐험가들에게 영감을 줄 수 있습니다." 그러니 아시다시피, 영감을 줘야 한다는 압박은 없습니다.

1960년대 이래 NASA는 점점 더 도전적인 임무를 위해 370명을 우주비행사 후보생으로 선발해 훈련시켰다. 현재 32명의 활동 우주비행사가 있으며, 새로 선발된 사람들은 그 대열에 합류하여 우주 유영, 달 지질학, 고성능 항공기 운용 등을 배운다. 주석 캔에 떠서 지질학을 배우는 것만큼 '재미'를 말해주는 것은 없으니까.

지원的基本 요건은 미국 시민권과 공인 기관에서 공학, 생물과학, 물리과학, 컴퓨터과학 등 STEM 분야의 석사 학위를 갖추는 것이다. 석사 요건은 특정 대체 조건으로도 충족할 수 있다(NASA가 나열하지만 여기서 지루하게 설명하지는 않겠다. 웹사이트를 확인하라). 후보자는 또한 자격 학위를 마친 후 최소 3년의 관련 전문 경력이 있어야 한다. 조종사의 경우 비행 경험으로 충족할 수 있으며, 의사의 경우 레지던트 훈련이 인정될 수 있고 2027년 7월까지 완료해야 한다. 그리고 물론 NASA의 장기 우주비행 신체 검사를 통과하고 강력한 리더십, 팀워크, 의사소통 능력을 입증해야 한다.