RALEIGH, N.C. - De Ratepayer Protection Act, die momenteel als een verwarde toerist door de wetgevende macht van Noord-Carolina dwaalt, slaagt erin twee volledig tegenstrijdige dingen tegelijk te doen: het zegt datacenters dat ze moeten stoppen met zulke energieslurpers te zijn, maar geeft Duke Energy ook een vrijbrief om fossiele brandstoffen te blijven verbranden alsof het 1999 is.

Deel een van Senaatswetsvoorstel 730 is eigenlijk een droom die uitkomt voor iedereen die ooit een hekel heeft gehad aan een datacenter. Het verbiedt ontwikkelaars om onteigeningsrecht te gebruiken om land te grijpen, stopt lokale overheden met het overladen van datacenters met belastingvoordelen, en beschermt gewone inwoners van Noord-Carolina tegen hogere elektriciteitsrekeningen alleen maar zodat een serverfarm crypto kan minen of kattenvideo's kan streamen. "Ik had niet meer kunnen vragen in dit politieke klimaat dan wat er in deel een staat," zei staatsparlementslid Pricey Harrison, een progressieve Democraat uit Guilford County, en voegde er met de berustende wijsheid van een doorgewinterde wetgever aan toe dat het wetsvoorstel ook "een hoop slechte dingen" bevat om conservatieve Republikeinen om te kopen om ervoor te stemmen.

Die slechte dingen leven in deel twee, dat lijkt te zijn geschreven door het juridische team van Duke Energy na een zeer productieve lunch. Het zou milieuvoorwaarden voor fossiele brandstofprojecten versnellen, de sluiting van kolencentrales nog verder uitstellen, en mogelijk Duke's doel van koolstofneutraliteit tegen 2050 wissen. "Het is het verschrikkelijke gecombineerd met het goede," zei Shelley Robbins van de Southern Alliance for Clean Energy, in wat misschien wel de understatement van de wetgevende zitting is. "Ze zouden twee aparte wetsvoorstellen moeten zijn."

Het wetsvoorstel werd om 21.00 uur de avond voor een commissievergadering aan wetgevers gepresenteerd, wat wetgevende code is voor "we hopen dat je dit niet te zorgvuldig leest." Harrison en haar collega's hadden het nauwelijks doorgenomen, maar ze voelde zich aangemoedigd door de bepalingen over datacenters - ze had in april 2025 een soortgelijk wetsvoorstel ingediend nadat ze het probleem zag uitgroeien tot een monster. Nu staan ook Republikeinen onder druk, met tientallen lokale overheden die moratoria op datacenters hebben aangenomen.

SB 730 zou datacenters van 100 megawatt of meer verplichten locatiebeoordelingen uit te voeren voor geluid, water, luchtkwaliteit en andere effecten. Cyndie Roberson van de National Coalition Against Cryptomining, die letterlijk van Noord-Carolina naar Georgia verhuisde om aan een cryptomijn te ontsnappen, noemde het wetsvoorstel "zo goed" maar stelde voor het uit te breiden om cryptomijnen expliciet te dekken en de drempel te verlagen naar 50 megawatt. "Het datacenter bij mijn hut was 50 megawatt en het maakte mensen gek," zei ze, wat geen wetenschappelijke maatstaf is maar zeker een overtuigende.

Waterbescherming is echter minder robuust. Amy Adams van de Southeast Climate & Energy Network wees erop dat gesloten koelsystemen geen toverwerk zijn - ze verliezen nog steeds water, gebruiken chemicaliën en moeten worden doorgespoeld. Het wetsvoorstel gebruikt vage termen als "de minimis" en "maximaal haalbare" in plaats van echte limieten, en datacenters blijven gehuld in geheimhouding over hun water-, energie- en koelmiddelengebruik. "Er is nul vereiste dat het publiek te weten komt dat het datacenter de watervoorziening niet zal aantasten," zei Adams. "Dit zou geen privé-beslissing moeten zijn. Het is een publieke hulpbron."

De Data Center Coalition, die Google, Amazon, Meta en Microsoft vertegenwoordigt, uitte "zorgen" over de beperkingen van het wetsvoorstel op prikkels en koeltechnologieën, en waarschuwde dat het "het concurrentievermogen van Noord-Carolina zou kunnen verminderen." Men kan zich voorstellen dat ze de belastingvoordelen en de geheimhouding liever houden, dank u zeer.

Ondertussen plant Duke Energy tariefverhogingen van 15 tot 18 procent, en vullen inwoners van Noord-Carolina openbare hoorzittingen om uit te leggen dat ze zullen moeten kiezen tussen elektriciteit en voedsel. Staatsparlementslid Dean Arp, een Republikein uit Union County, houdt vol dat SB 730 de oplossing is: "Het hele wetsvoorstel gaat over het verlagen van de energiekosten voor de consument." Wat hij niet vermeldde, is dat de tariefverhogingen grotendeels worden gedreven door fossiele brandstofkosten - precies datgene wat het wetsvoorstel zou stimuleren.

Het wetsvoorstel zou staatsmilieuregelgevers verplichten om...