Microsoft zegt dat zijn nieuwe quantumchip aanzienlijk betrouwbaarder is dan de vorige versie, wat de weg vrijmaakt voor een quantumcomputer die binnen drie jaar commercieel bruikbare problemen oplost. De kern van quantumcomputing zijn qubits, die de belofte inhouden om vragen te beantwoorden waar de huidige machines niet uitkomen, maar ze zijn berucht delicaat en instabiel. Microsoft zegt dat de qubits op Majorana 2, de nieuwe chip, gemiddeld 20 seconden overleven, in plaats van de milliseconden van Majorana 1. Dat betekent dat de nieuwe chip 1.000 keer betrouwbaarder is – een prestatieverbetering die de techgigant vergelijkt met het verschil tussen een telefoon die elke dag moet worden opgeladen en een telefoon die slechts om de paar jaar aan de lader moet.

"We zullen in 2029 een quantummachine hebben die commercieel haalbare, redelijke problemen kan oplossen," zei Zulfi Alam, corporate vice president van Microsoft Quantum. Dat zou nog enorme verdere vooruitgang vereisen, aangezien zo'n apparaat miljoenen qubits nodig zou hebben – de huidige chip, zei Alam, heeft er 12. Het beoordelen van de beweringen van het bedrijf is moeilijk omdat het de volledige details van wat het heeft ontdekt niet openbaar maakt, onder verwijzing naar commerciële vertrouwelijkheid.

Er is een wereldwijde race om de technologie te ontwikkelen, gezien het potentieel om taken aan te pakken die momenteel als te groot worden beschouwd voor zelfs de krachtigste traditionele computers. Microsoft heeft 20 jaar besteed aan een benadering van quantumcomputing die bekend staat als "topologisch." De aanpak van het bedrijf is gebaseerd op het exploiteren van de eigenschappen van een zogenaamd quasi-deeltje, dat alleen in theorie bestond sinds het voor het eerst werd voorspeld in de jaren 1930 door de Italiaanse natuurkundige Ettore Majorana. Om dit te doen moest het een nieuwe toestand van materie exploiteren – anders dan de drie bekende toestanden van vloeistof, vaste stof of gas.

Paul Stevenson, een natuurkundeprofessor aan de Universiteit van Surrey, zei dat de tijdlijn van de techgigant plausibel klonk – als zijn onderzoek waarmaakt wat het beweert. "Microsoft lijkt een sprong te hebben gemaakt in hun poging om levensvatbare topologische qubits te produceren," zei hij. "Als ze slagen, zullen ze van een speler zonder productie-quantumcomputer naar een serieuze speler in de race om de volgende generatie fouttolerante machines te maken, springen."

Microsofts focus op topologische qubits is soms controversieel geweest. Het werd gedwongen een paper in te trekken dat in 2018 in het tijdschrift Nature was gepubliceerd, waarin het beweerde bewijs te hebben gevonden voor de Majorana. Maar het bleef eraan werken, en de eerste Majorana-chip werd uitgebracht in 2025. Microsoft kreeg echter te maken met aanzienlijke scepsis, onder meer over zijn beweringen over Majorana's, van niet-overtuigde experts. Henry Legg, een natuurkundige aan de Universiteit van St Andrews, vertelde de BBC destijds dat naar zijn mening Microsofts quantumonderzoek "zich stevig van de wetenschap had verwijderd en het rijk van het geloof was binnengegaan."

Vandaag zei Jason Zander, executive vice president van Microsoft Quantum en Discovery: "We staan er voor 100% achter. We hechten echt aan wetenschappelijke nauwkeurigheid. We verwelkomen het debat dat altijd deel heeft uitgemaakt van de natuurkunde... het belangrijkste dat ik mensen zou willen zeggen, ga de papers lezen en kijk wat er staat, ga praten met de experts aan wie we diepgaande informatie hebben gegeven." Microsoft maakt deel uit van de laatste fase van een quantumontwikkelingsprogramma dat wordt gerund door het Amerikaanse defensieonderzoeksbureau Darpa, dat tot doel heeft "het concept van een utility-scale quantumcomputer van de firma te verifiëren en valideren" en zegt dat het al zijn gegevens en werkzaamheden, inclusief commercieel gevoelig materiaal, ter beoordeling heeft gedeeld. Maar een paper dat het samen met de aankondiging publiceerde, is niet peer-reviewed – een proces waarbij het door onafhankelijke experts wordt beoordeeld – en wetenschappers met wie de BBC sprak, wilden meer informatie.

De tweede generatie van de Majorana-chip is gebaseerd op dezelfde principes als de eerste, maar is effectiever, deels omdat de wetenschappers aluminium vervingen door lood als supergeleider. Hoewel het team AI gebruikt om zijn inspanningen te verbeteren en te versnellen, zei Zander dat het menselijke wetenschappers waren die waren gekomen