Microsoft afferma che il suo nuovo chip quantico è enormemente più affidabile della versione precedente, aprendo la strada a un computer quantico in grado di risolvere problemi commercialmente utili entro tre anni. Al centro del calcolo quantistico ci sono i qubit, che promettono di rispondere a domande che sconfiggono le macchine odierne, ma sono notoriamente delicati e instabili. Microsoft afferma che i qubit su Majorana 2, il suo nuovo chip, sopravvivono in media per 20 secondi, invece dei millisecondi di Majorana 1. Ciò significa che il nuovo chip è 1.000 volte più affidabile – un miglioramento delle prestazioni che il colosso tecnologico paragona alla differenza tra un telefono che ha bisogno di essere caricato ogni giorno e uno che ha bisogno di essere caricato ogni pochi anni.

"Avremo una macchina quantistica nel 2029 in grado di risolvere problemi commercialmente validi e ragionevoli," ha detto Zulfi Alam, vicepresidente aziendale di Microsoft Quantum. Ciò richiederebbe comunque enormi ulteriori progressi, poiché un tale dispositivo richiederebbe milioni di qubit – l'attuale chip, ha detto Alam, ne ha 12. Valutare le affermazioni dell'azienda è difficile perché non rilascia pubblicamente tutti i dettagli di ciò che ha scoperto, citando la riservatezza commerciale.

C'è una corsa mondiale per sviluppare la tecnologia, dato il suo potenziale per affrontare compiti attualmente considerati troppo enormi anche per i più potenti computer tradizionali. Microsoft ha speso 20 anni perseguendo un approccio al calcolo quantistico noto come "topologico". L'approccio dell'azienda si basa sullo sfruttamento delle proprietà di una cosiddetta quasi-particella, che esisteva solo in teoria da quando fu prevista per la prima volta negli anni '30 dal fisico italiano Ettore Majorana. Per fare ciò ha dovuto sfruttare un nuovo stato della materia – diverso dai tre stati familiari di liquido, solido o gas.

Paul Stevenson, professore di fisica all'Università del Surrey, ha detto che la tempistica del colosso tecnologico sembrava plausibile – se la sua ricerca fosse all'altezza delle sue affermazioni. "Microsoft sembra aver fatto un salto nel suo tentativo di produrre qubit topologici praticabili," ha detto. "Se ci riusciranno, passeranno dall'essere un attore senza un computer quantistico di produzione, a diventare un serio contendente nella corsa per realizzare la prossima generazione di macchine tolleranti ai guasti."

L'attenzione di Microsoft sui qubit topologici è stata, a volte, controversa. È stata costretta a ritrattare un articolo pubblicato sulla rivista Nature nel 2018 in cui affermava di aver trovato prove del Majorana. Ma ha continuato a lavorarci, e il suo primo chip Majorana è stato rilasciato nel 2025. Tuttavia, Microsoft ha affrontato notevole scetticismo, anche per le sue affermazioni sui Majorana, da parte di esperti non convinti. Henry Legg, fisico all'Università di St Andrews, ha detto alla BBC all'epoca che, a suo parere, la ricerca quantistica di Microsoft si era "spostata decisamente dalla scienza ed era entrata nel regno della fede."

Oggi, Jason Zander, vicepresidente esecutivo di Microsoft Quantum and Discovery, ha detto: "Lo sosteniamo al 100%. Puntiamo davvero al rigore scientifico. Accogliamo con favore il dibattito che è sempre stato parte della fisica... la cosa fondamentale che direi alle persone è: andate a leggere gli articoli e guardate cosa c'è, andate a parlare con gli esperti a cui abbiamo fornito informazioni approfondite." Microsoft fa parte della fase finale di un programma di sviluppo quantistico gestito dall'agenzia di ricerca sulla difesa statunitense Darpa, che mira a "verificare e convalidare il concetto di computer quantistico su scala industriale dell'azienda" e afferma di aver condiviso con essa tutti i suoi dati e i suoi lavori, compreso materiale commercialmente sensibile, per la valutazione. Ma un articolo pubblicato insieme all'annuncio non è stato sottoposto a revisione paritaria – un processo in cui viene esaminato da esperti indipendenti – e gli scienziati con cui la BBC ha parlato volevano maggiori informazioni.

La seconda generazione del chip Majorana si basa sugli stessi principi della prima ma è più efficace in parte perché gli scienziati hanno sostituito l'alluminio con il piombo come superconduttore. Mentre il team sta usando l'IA per cercare di migliorare e accelerare i suoi sforzi, Zander ha detto che sono stati gli scienziati umani a fare la scoperta.