Microsoft säger att deras nya kvantchip är enormt mycket mer pålitligt än den tidigare versionen, vilket banar väg för en kvantdator som kan lösa kommersiellt användbara problem inom tre år. I hjärtat av kvantdatorer finns kvantbitar, som lovar att besvara frågor som dagens maskiner inte klarar, men som är notoriskt ömtåliga och instabila. Microsoft säger att kvantbitarna på Majorana 2, deras nya chip, överlever i genomsnitt 20 sekunder, istället för millisekunderna hos Majorana 1. Det innebär att det nya chipet är 1 000 gånger mer pålitligt – en förbättring i prestanda som teknikjätten jämför med skillnaden mellan en telefon som behöver laddas varje dag och en som behöver laddas vartannat år.

"Vi kommer att ha en kvantmaskin 2029 som kan lösa kommersiellt gångbara, rimliga problem," säger Zulfi Alam, företagsvicepresident för Microsoft Quantum. Det skulle fortfarande kräva enorma ytterligare framsteg, eftersom en sådan enhet skulle behöva miljontals kvantbitar – det nuvarande chipet, säger Alam, har 12. Att bedöma företagets påståenden är svårt eftersom de inte offentliggör fullständiga detaljer om vad de upptäckt, med hänvisning till kommersiell sekretess.

Det pågår en världsomspännande kapplöpning för att utveckla tekniken, med tanke på dess potential att ta sig an uppgifter som för närvarande anses alltför enorma för även de mest kraftfulla traditionella datorerna. Microsoft har ägnat 20 år åt att följa en metod för kvantberäkning som kallas "topologisk". Företagets metod bygger på att utnyttja egenskaperna hos en så kallad kvasipartikel, som bara existerade i teorin sedan den först förutspåddes på 1930-talet av den italienske fysikern Ettore Majorana. För att göra detta var de tvungna att utnyttja ett nytt materietillstånd – annorlunda än de tre välbekanta tillstånden flytande, fast eller gas.

Paul Stevenson, fysikprofessor vid University of Surrey, sade att teknikjättens tidslinje lät rimlig – om deras forskning lever upp till sina påståenden. "Microsoft verkar ha gjort ett språng i sitt försök att producera livskraftiga topologiska kvantbitar," sade han. "Om de lyckas kommer de att gå från att vara en aktör utan produktionskvantdator till att bli en seriös aktör i racet om att göra nästa generation av feltoleranta maskiner."

Microsofts fokus på topologiska kvantbitar har ibland varit kontroversiellt. De tvingades dra tillbaka en artikel publicerad i tidskriften Nature 2018 där de påstod sig ha hittat bevis för Majorana. Men de fortsatte arbeta på det, och deras första Majorana-chip släpptes 2025. Microsoft mötte dock betydande skepsis, inklusive över sina påståenden om Majoranas, från övertygade experter. Henry Legg, fysiker vid University of St Andrews, sade till BBC vid tillfället att enligt hans åsikt hade Microsofts kvantforskning "definitivt flyttat sig bort från vetenskap och in i trons rike."

Idag sade Jason Zander, verkställande vicepresident för Microsoft Quantum and Discovery: "Vi står bakom det till 100%. Vi ser verkligen till vetenskaplig stringens. Vi välkomnar debatten som alltid har varit en del av fysiken... det viktigaste jag skulle säga till folk är, gå och läs artiklarna och se vad som finns där, prata med experterna som vi har gett djupgående information till." Microsoft är en del av slutskedet av ett kvantutvecklingsprogram som drivs av den amerikanska försvarsforskningsmyndigheten Darpa, som syftar till att "verifiera och validera företagets koncept för en kvantdator i verklig skala" och säger att de har delat all sin data och arbete med dem, inklusive kommersiellt känsligt material, för bedömning. Men en artikel de publicerade tillsammans med tillkännagivandet har inte blivit peer reviewed – en process där den granskas av oberoende experter – och forskare som BBC talade med ville ha mer information.

Andra generationen av Majorana-chippet bygger på samma principer som den första men är mer effektiv delvis för att forskarna ersatte aluminium med bly som supraledare. Medan teamet använder AI för att försöka förbättra och påskynda sina ansträngningar, sade Zander att det var mänskliga forskare som hade kommit