RALEIGH, N.C. - La Loi sur la protection des contribuables, qui erre actuellement dans la législature de Caroline du Nord comme un touriste perdu, parvient à faire deux choses complètement contradictoires à la fois : elle dit aux centres de données d'arrêter d'être des gloutons d'énergie, mais donne aussi à Duke Energy un laissez-passer pour continuer à brûler des combustibles fossiles comme si on était en 1999.

La première partie du Sénat Bill 730 est en gros un rêve devenu réalité pour quiconque a déjà ressenti du ressentiment envers un centre de données. Elle interdit aux promoteurs d'utiliser l'expropriation pour s'emparer de terrains, empêche les gouvernements locaux de les couvrir d'allégements fiscaux, et protège les habitants ordinaires de la Caroline du Nord de payer des factures d'électricité plus élevées juste pour qu'une ferme de serveurs puisse miner de la crypto ou diffuser des vidéos de chats. « Je ne pourrais pas demander plus dans ce climat politique que ce qui est dans la première partie », a déclaré la représentante de l'État Pricey Harrison, une démocrate progressiste du comté de Guilford, ajoutant avec la sagesse résignée d'une législatrice vétéran que le projet de loi comprend aussi « un tas de mauvaises choses » pour soudoyer les républicains conservateurs afin qu'ils votent pour.

Ces mauvaises choses se trouvent dans la deuxième partie, qui semble avoir été écrite par l'équipe juridique de Duke Energy après un déjeuner très productif. Elle accélérerait les permis environnementaux pour les projets de combustibles fossiles, retarderait encore la retraite des centrales au charbon, et pourrait effacer l'objectif de neutralité carbone de Duke d'ici 2050. « C'est le terrible combiné avec le bon », a déclaré Shelley Robbins de la Southern Alliance for Clean Energy, dans ce qui est peut-être l'euphémisme de la session législative. « Ils devraient être deux projets de loi séparés. »

Le projet de loi a été déposé aux législateurs à 21 heures la veille d'une réunion de comité, ce qui est le code législatif pour « nous espérons que vous ne lirez pas cela trop attentivement ». Harrison et ses collègues l'avaient à peine parcouru, mais elle se sentait encouragée par les dispositions sur les centres de données - elle avait introduit un projet de loi similaire en avril 2025 après avoir vu le problème gonfler en monstre. Maintenant, les républicains ressentent aussi la pression, avec des dizaines de gouvernements locaux adoptant des moratoires sur les centres de données.

Le SB 730 exigerait que les centres de données de 100 mégawatts ou plus mènent des évaluations de site pour le bruit, l'eau, la qualité de l'air et d'autres impacts. Cyndie Roberson de la National Coalition Against Cryptomining, qui a littéralement déménagé de la Caroline du Nord à la Géorgie pour échapper à une mine de crypto, a qualifié le projet de loi de « tellement bon » mais a suggéré de l'étendre pour couvrir explicitement les cryptomines et abaisser le seuil à 50 mégawatts. « Le centre de données près de mon chalet faisait 50 mégawatts et il rendait les gens fous », a-t-elle dit, ce qui n'est pas une mesure scientifique mais certainement convaincante.

Les protections de l'eau, cependant, sont moins robustes. Amy Adams du Southeast Climate & Energy Network a souligné que les systèmes de refroidissement en boucle fermée ne sont pas magiques - ils perdent encore de l'eau, utilisent des produits chimiques et nécessitent un rinçage. Le projet de loi utilise des termes vagues comme « de minimis » et « dans la mesure du possible » au lieu de limites réelles, et les centres de données restent entourés de secret concernant leur consommation d'eau, d'énergie et de liquide de refroidissement. « Il n'y a aucune exigence qui dit que le public doit savoir que le centre de données ne nuira pas à l'approvisionnement en eau », a déclaré Adams. « Cela ne devrait pas être une décision commerciale privée. C'est une ressource publique. »

La Data Center Coalition, représentant Google, Amazon, Meta et Microsoft, a exprimé des « préoccupations » concernant les restrictions du projet de loi sur les incitations et les technologies de refroidissement, avertissant que cela « pourrait réduire la compétitivité de la Caroline du Nord ». On imagine qu'ils préféreraient garder les allégements fiscaux et le secret, merci beaucoup.

Pendant ce temps, Duke Energy prévoit des hausses de tarifs de 15 à 18 pour cent, et les habitants de la Caroline du Nord remplissent les audiences publiques pour expliquer qu'ils devront choisir entre l'électricité et la nourriture. Le représentant de l'État Dean Arp, un républicain du comté d'Union, insiste sur le fait que le SB 730 est la solution : « Tout le projet de loi vise à réduire le coût de l'énergie pour les contribuables. » Ce qu'il n'a pas mentionné, c'est que les hausses de tarifs sont largement dues aux coûts des combustibles fossiles - exactement ce que le projet de loi encouragerait davantage.

Le projet de loi exigerait que les régulateurs environnementaux de l'État...