In een zet die moderne bureaucratie perfect samenvat, heeft NASA SpaceX's Falcon Heavy geselecteerd om een Europese Mars-rover te lanceren die het agentschap tegelijkertijd voorstelt te defunderen. De aankondiging op 16 april keurde het Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA) project goed, dat cruciale ondersteuning biedt voor de Rosalind Franklin rover-missie van het Europees Ruimteagentschap. NASA's bijdragen omvatten remmotoren voor de afdalingstrap en radio-isotoop verwarmingseenheden (RHU's), die plutoniumverval gebruiken om de rover warm te houden, plus elektronica en een massaspectrometer-instrument.
Deze ondersteuning vloeit voort uit een overeenkomst uit 2024, gesloten nadat ESA de banden met Rusland verbrak na de invasie van Oekraïne in 2022. De rover zou oorspronkelijk een Russische landingsfase, RHU's en een Proton-lanceervoertuig gebruiken. Omdat NASA nu de RHU's levert, moet de missie lanceren op een Amerikaanse raket, wat ertoe leidde dat NASA's Launch Services Program de Falcon Heavy selecteerde voor een lancering eind 2028.
Een woordvoerder van het agentschap onthulde dat het lanceercontract $175,7 miljoen waard is, wat de lanceerdienst en andere missiekosten dekt. Dit bedrag is opmerkelijk vergelijkbaar met de $178 miljoen toekenning in 2021 voor de Falcon Heavy-lancering van NASA's Europa Clipper-missie en lager dan de $255 miljoen die in 2022 werd toegekend voor de lancering van de Nancy Grace Roman-ruimtetelescoop.
Ondanks dat ze doorgaan met de lanceerselectie, bevat NASA's begrotingsvoorstel voor fiscaal jaar 2027 nul financiering voor ROSA, waarbij het volledig wordt weggelaten uit het gedetailleerde congresverantwoordingsdocument dat op 3 april werd vrijgegeven. Een analyse door The Planetary Society merkt op dat dit budget voorstelt om meer dan 50 wetenschappelijke missies te schrappen, waarbij ROSA een van de 10 planetaire wetenschapsmissies is die op de hakbijl liggen, wat 29% van het huidige portfolio van het agentschap vertegenwoordigt. Dit is niet de eerste keer dat ROSA met schrapping wordt bedreigd; het werd ook in 2026 aangewezen voordat het Congres de financiering herstelde.
Congresverzet is in opkomst, met leden van beide partijen die zich tegen de bezuinigingen verzetten. Senator Jerry Moran, R-Kan., voorzitter van de relevante begrotingssubcommissie, verklaarde op 12 april dat hij zou proberen ze ongedaan te maken. Bovendien stuurden 22 senatoren, onder leiding van Sen. Mark Kelly, D-Ariz., op 14 april een brief waarin ze $9 miljard vroegen voor NASA-wetenschap in 2027 - een stijging van bijna 25% ten opzichte van de $7,25 miljard in 2026 en een schril contrast met het door het Witte Huis voorgestelde halveren tot $3,9 miljard. Alle ondertekenaars waren Democraten, behalve Sen. Angus King, I-Maine.
Ondertussen vermeed ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher tijdens een toespraak op 14 april tactvol elke vermelding van het begrotingszwaard dat boven NASA's steun hangt. Hij concentreerde zich uitsluitend op de wetenschappelijke verdiensten van de missie, waarbij een rover onder het Marsoppervlak graaft om monsters te verzamelen en naar bewijs van leven te zoeken, en noemde het "echt iets dat behoorlijk belangrijk is."