I ett drag som perfekt sammanfattar modern byråkrati har NASA valt SpaceX:s Falcon Heavy för att skjuta upp en europeisk Mars-rover som myndigheten samtidigt föreslår att dra in pengarna till. Ankännandet den 16 april godkände Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA)-projektet, som ger avgörande stöd till European Space Agency:s Rosalind Franklin-roveruppdrag. NASA:s bidrag inkluderar bromsmotorer för landningssteget och radioisotopvärmare (RHU), som använder plutoniumsönderfall för att hålla rovern varm, plus elektronik och ett masspektrometerinstrument.

Detta stöd härrör från ett 2024-avtal som ingicks efter att ESA bröt banden med Ryssland efter invasionen av Ukraina 2022. Rovern skulle ursprungligen använda ett ryskt landningssteg, RHU och en Proton-raket. Eftersom NASA nu levererar RHU måste uppdraget skjutas upp med en amerikansk raket, vilket ledde till att NASA:s Launch Services Program valde Falcon Heavy för en uppskjutning i slutet av 2028.

Myndighetens talesperson avslöjade att uppskjutningskontraktet är värt 175,7 miljoner dollar, vilket täcker uppskjutningstjänsten och andra uppdragskostnader. Denna siffra är anmärkningsvärt lik den 178 miljoner dollar som tilldelades 2021 för Falcon Heavy-uppskjutningen av NASA:s Europa Clipper-uppdrag och mindre än de 255 miljoner dollar som tilldelades 2022 för uppskjutningen av Nancy Grace Roman Space Telescope.

Trots att man fortsätter med valet av uppskjutning innehåller NASA:s budgetförslag för räkenskapsåret 2027 noll finansiering för ROSA, och utelämnar det helt från det detaljerade motiveringsdokumentet för kongressen som släpptes den 3 april. En analys av The Planetary Society noterar att denna budget föreslår att avbryta över 50 vetenskapsuppdrag, där ROSA är ett av 10 planetvetenskapliga uppdrag på hugget, vilket representerar 29% av myndighetens nuvarande portfölj. Detta är inte ROSA:s första möte med avbrytande; det var också mål för avbrytande 2026 innan kongressen återställde dess finansiering.

Kongressionellt motstånd är på gång, med medlemmar från båda partier som motsätter sig nedskärningarna. Senator Jerry Moran, R-Kan., ordförande för den relevanta appropriations-underkommittén, uppgav den 12 april att han skulle försöka vända dem. Dessutom skickade 22 senatorer, ledda av Sen. Mark Kelly, D-Ariz., ett brev den 14 april där de begärde 9 miljarder dollar för NASA-vetenskap 2027 - en nästan 25% ökning från de 7,25 miljarder dollar 2026 och en skarp kontrast till Vita husets föreslagna 50% nedskärning till 3,9 miljarder dollar. Alla undertecknare var demokrater förutom Sen. Angus King, I-Maine.

Samtidigt undvek ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher, under ett tal den 14 april, taktfullt att nämna det budgetmässiga svärd som hänger över NASA:s stöd. Han fokuserade enbart på uppdragets vetenskapliga förtjänster, som involverar en rover som gräver under Marsytan för att hämta prover och söka efter bevis på liv, och kallade det "verkligen något som är ganska viktigt."