En un movimiento que encapsula perfectamente la burocracia moderna, la NASA ha seleccionado el Falcon Heavy de SpaceX para lanzar un rover marciano europeo que la agencia simultáneamente propone desfinanciar. El anuncio del 16 de abril aprobó el proyecto Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA), que proporciona apoyo crítico para la misión del rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea. Las contribuciones de la NASA incluyen motores de frenado para la etapa de descenso y unidades de calentamiento radioisotópico (RHUs), que utilizan la desintegración de plutonio para mantener caliente al rover, además de electrónica y un instrumento de espectrómetro de masas.

Este apoyo surge de un acuerdo de 2024 realizado después de que la ESA cortara lazos con Rusia tras la invasión de Ucrania en 2022. El rover originalmente debía usar una etapa de aterrizaje rusa, RHUs y un vehículo de lanzamiento Protón. Dado que la NASA ahora suministra las RHUs, la misión debe lanzarse en un cohete estadounidense, lo que llevó al Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA a seleccionar el Falcon Heavy para un despegue a finales de 2028.

El portavoz de la agencia reveló que el contrato de lanzamiento vale 175,7 millones de dólares, cubriendo el servicio de lanzamiento y otros costos de la misión. Esta cifra es notablemente similar a los 178 millones de dólares adjudicados en 2021 para el lanzamiento del Falcon Heavy de la misión Europa Clipper de la NASA y menor que los 255 millones de dólares adjudicados en 2022 para el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman.

A pesar de proceder con la selección del lanzamiento, la propuesta de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2027 incluye cero fondos para ROSA, omitiéndolo por completo del documento de justificación detallado para el Congreso publicado el 3 de abril. Un análisis de The Planetary Society señala que este presupuesto propone cancelar más de 50 misiones científicas, siendo ROSA una de las 10 misiones de ciencia planetaria en la cuerda floja, representando el 29% de la cartera actual de la agencia. Esta no es la primera vez que ROSA enfrenta la cancelación; también fue objetivo en 2026 antes de que el Congreso restaurara su financiación.

La resistencia del Congreso está fermentando, con miembros de ambos partidos oponiéndose a los recortes. El senador Jerry Moran, R-Kan., presidente del subcomité de asignaciones relevante, declaró el 12 de abril que buscaría revertirlos. Además, 22 senadores, liderados por el senador Mark Kelly, D-Ariz., enviaron una carta el 14 de abril solicitando 9 mil millones de dólares para la ciencia de la NASA en 2027, un aumento de casi el 25% respecto a los 7,25 mil millones de 2026 y un marcado contraste con la propuesta de la Casa Blanca de reducir un 50% a 3,9 mil millones de dólares. Todos los firmantes eran demócratas excepto el senador Angus King, I-Maine.

Mientras tanto, el Director General de la ESA, Josef Aschbacher, durante un discurso el 14 de abril, evitó hábilmente cualquier mención a la espada presupuestaria que pende sobre el apoyo de la NASA. Se centró únicamente en los méritos científicos de la misión, que involucra un rover excavando bajo la superficie marciana para recuperar muestras y buscar evidencia de vida, calificándola como "realmente algo bastante importante".