In einer Aktion, die moderne Bürokratie perfekt verkörpert, hat die NASA SpaceXs Falcon Heavy ausgewählt, um einen europäischen Mars-Rover zu starten, den die Behörde gleichzeitig zu defundieren vorschlägt. Die Ankündigung vom 16. April genehmigte das Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA)-Projekt, das kritische Unterstützung für die Rosalind Franklin Rover-Mission der Europäischen Weltraumorganisation bietet. NASAs Beiträge umfassen Bremsmotoren für die Abstiegsstufe und Radioisotopen-Heizeinheiten (RHUs), die Plutoniumzerfall nutzen, um den Rover warm zu halten, plus Elektronik und ein Massenspektrometer-Instrument.

Diese Unterstützung geht auf eine Vereinbarung von 2024 zurück, die getroffen wurde, nachdem die ESA nach der Invasion der Ukraine 2022 die Beziehungen zu Russland abgebrochen hatte. Der Rover sollte ursprünglich eine russische Landestufe, RHUs und eine Proton-Trägerrakete nutzen. Da die NASA nun die RHUs liefert, muss die Mission mit einer amerikanischen Rakete starten, was dazu führte, dass NASAs Launch Services Program den Falcon Heavy für einen Start Ende 2028 auswählte.

Der Behördensprecher gab bekannt, dass der Startvertrag 175,7 Millionen Dollar wert ist und den Startservice sowie andere Missionskosten abdeckt. Diese Summe ist bemerkenswert ähnlich der 178-Millionen-Dollar-Vergabe 2021 für den Falcon Heavy-Start von NASAs Europa Clipper-Mission und niedriger als die 255 Millionen Dollar, die 2022 für den Start des Nancy Grace Roman Space Telescope vergeben wurden.

Obwohl die Startauswahl voranschreitet, enthält NASAs Haushaltsvorschlag für das Fiskaljahr 2027 null Finanzierung für ROSA und lässt es vollständig aus dem detaillierten Begründungsdokument für den Kongress vom 3. April weg. Eine Analyse von The Planetary Society stellt fest, dass dieser Haushalt vorschlägt, über 50 Wissenschaftsmissionen zu streichen, wobei ROSA eine von 10 Planetenwissenschaftsmissionen ist, die auf der Kippe stehen und 29% des aktuellen Portfolios der Behörde ausmachen. Dies ist nicht ROSAs erste Begegnung mit der Streichung; es wurde auch 2026 ins Visier genommen, bevor der Kongress seine Finanzierung wiederherstellte.

Gegenwind aus dem Kongress bahnt sich an, wobei Mitglieder beider Parteien die Kürzungen ablehnen. Senator Jerry Moran, R-Kan., Vorsitzender des zuständigen Bewilligungsunterausschusses, erklärte am 12. April, er werde versuchen, sie rückgängig zu machen. Darüber hinaus sandten 22 Senatoren unter der Führung von Sen. Mark Kelly, D-Ariz., am 14. April einen Brief mit der Bitte um 9 Milliarden Dollar für die NASA-Wissenschaft im Jahr 2027 – eine Steigerung von fast 25% gegenüber den 7,25 Milliarden Dollar im Jahr 2026 und ein deutlicher Kontrast zum vom Weißen Haus vorgeschlagenen 50%-Kürzung auf 3,9 Milliarden Dollar. Alle Unterzeichner waren Demokraten außer Sen. Angus King, I-Maine.

Währenddessen vermied ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher in einer Rede am 14. April taktvoll jede Erwähnung des haushaltspolitischen Damoklesschwerts, der über NASAs Unterstützung hängt. Er konzentrierte sich ausschließlich auf die wissenschaftlichen Verdienste der Mission, bei der ein Rover unter die Marsoberfläche gräbt, um Proben zu entnehmen und nach Lebensspuren zu suchen, und nannte sie 'wirklich etwas, das ziemlich wichtig ist.'