Num movimento que encapsula perfeitamente a burocracia moderna, a NASA selecionou o Falcon Heavy da SpaceX para lançar um rover europeu de Marte que a agência está simultaneamente propondo cortar do financiamento. O anúncio de 16 de abril aprovou o projeto Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA), que fornece suporte crítico para a missão do rover Rosalind Franklin da Agência Espacial Europeia. As contribuições da NASA incluem motores de frenagem para o estágio de descida e unidades de aquecimento radioisotópico (RHUs), que usam decaimento de plutônio para manter o rover aquecido, além de eletrônicos e um instrumento de espectrômetro de massa.
Este suporte decorre de um acordo de 2024 feito após a ESA cortar laços com a Rússia após a invasão da Ucrânia em 2022. O rover originalmente deveria usar um estágio de pouso russo, RHUs e um veículo de lançamento Proton. Como a NASA agora fornece os RHUs, a missão deve ser lançada em um foguete americano, levando o Programa de Serviços de Lançamento da NASA a selecionar o Falcon Heavy para um lançamento no final de 2028.
O porta-voz da agência revelou que o contrato de lançamento vale US$ 175,7 milhões, cobrindo o serviço de lançamento e outros custos da missão. Este valor é notavelmente semelhante aos US$ 178 milhões concedidos em 2021 para o lançamento da missão Europa Clipper da NASA no Falcon Heavy e menor que os US$ 255 milhões concedidos em 2022 para o lançamento do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.
Apesar de prosseguir com a seleção do lançamento, a proposta orçamentária da NASA para o ano fiscal de 2027 inclui financiamento zero para o ROSA, omitindo-o completamente do documento de justificativa detalhado para o Congresso divulgado em 3 de abril. Uma análise da The Planetary Society observa que este orçamento propõe cancelar mais de 50 missões científicas, com o ROSA sendo uma das 10 missões de ciência planetária na mira, representando 29% do portfólio atual da agência. Esta não é a primeira vez que o ROSA enfrenta o cancelamento; também foi alvo em 2026 antes que o Congresso restaurasse seu financiamento.
A resistência do Congresso está se formando, com membros de ambos os partidos se opondo aos cortes. O senador Jerry Moran, R-Kan., presidente do subcomitê de apropriações relevante, declarou em 12 de abril que buscaria revertê-los. Além disso, 22 senadores, liderados pelo senador Mark Kelly, D-Ariz., enviaram uma carta em 14 de abril solicitando US$ 9 bilhões para a ciência da NASA em 2027 - um aumento de quase 25% em relação aos US$ 7,25 bilhões de 2026 e um contraste marcante com a redução de 50% proposta pela Casa Branca para US$ 3,9 bilhões. Todos os signatários eram democratas, exceto o senador Angus King, I-Maine.
Enquanto isso, o diretor-geral da ESA, Josef Aschbacher, durante um discurso em 14 de abril, evitou habilmente qualquer menção à espada orçamentária pairando sobre o suporte da NASA. Ele focou apenas nos méritos científicos da missão, que envolve um rover escavando abaixo da superfície marciana para recuperar amostras e buscar evidências de vida, chamando-a de 'realmente algo bastante importante'.