In una mossa che incarna perfettamente la burocrazia moderna, la NASA ha selezionato il Falcon Heavy di SpaceX per lanciare un rover marziano europeo che l'agenzia sta contemporaneamente proponendo di definanziare. L'annuncio del 16 aprile ha approvato il progetto Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA), che fornisce supporto cruciale per la missione del rover Rosalind Franklin dell'Agenzia Spaziale Europea. I contributi della NASA includono motori frenanti per lo stadio di discesa e unità riscaldanti a radioisotopi (RHU), che utilizzano il decadimento del plutonio per mantenere il rover al caldo, oltre a componenti elettronici e uno spettrometro di massa.

Questo supporto deriva da un accordo del 2024 stipulato dopo che l'ESA ha interrotto i rapporti con la Russia a seguito dell'invasione dell'Ucraina del 2022. Il rover avrebbe originariamente dovuto utilizzare uno stadio di atterraggio russo, RHU e un veicolo di lancio Proton. Poiché la NASA fornisce ora le RHU, la missione deve essere lanciata con un razzo americano, portando il Launch Services Program della NASA a selezionare il Falcon Heavy per un decollo alla fine del 2028.

Il portavoce dell'agenzia ha rivelato che il contratto di lancio vale 175,7 milioni di dollari, coprendo il servizio di lancio e altri costi della missione. Questa cifra è notevolmente simile ai 178 milioni di dollari assegnati nel 2021 per il lancio della missione Europa Clipper della NASA con Falcon Heavy e inferiore ai 255 milioni di dollari assegnati nel 2022 per il lancio del Nancy Grace Roman Space Telescope.

Nonostante proceda con la selezione del lancio, la proposta di bilancio della NASA per l'anno fiscale 2027 include zero finanziamenti per ROSA, omettendolo completamente dal documento dettagliato di giustificazione congressuale rilasciato il 3 aprile. Un'analisi di The Planetary Society nota che questo bilancio propone di cancellare oltre 50 missioni scientifiche, con ROSA che è una delle 10 missioni di scienza planetaria sul banco degli imputati, rappresentando il 29% del portafoglio attuale dell'agenzia. Non è la prima volta che ROSA rischia la cancellazione; era già stato preso di mira nel 2026 prima che il Congresso ripristinasse i suoi finanziamenti.

La resistenza congressuale si sta preparando, con membri di entrambi i partiti che si oppongono ai tagli. Il senatore Jerry Moran, R-Kan., presidente della sottocommissione appropriata rilevante, ha dichiarato il 12 aprile che avrebbe cercato di invertirli. Inoltre, 22 senatori, guidati dal sen. Mark Kelly, D-Ariz., hanno inviato una lettera il 14 aprile chiedendo 9 miliardi di dollari per la scienza della NASA nel 2027 - un aumento di quasi il 25% rispetto ai 7,25 miliardi del 2026 e un netto contrasto con il taglio del 50% proposto dalla Casa Bianca a 3,9 miliardi. Tutti i firmatari erano democratici tranne il sen. Angus King, I-Maine.

Nel frattempo, il direttore generale dell'ESA Josef Aschbacher, durante un discorso del 14 aprile, ha evitato con tatto qualsiasi menzione della spada di Damocle del bilancio che pende sul supporto della NASA. Si è concentrato esclusivamente sui meriti scientifici della missione, che coinvolge un rover che scava sotto la superficie marziana per recuperare campioni e cercare prove di vita, definendola "davvero qualcosa di piuttosto importante".