Naomi Osaka arriveerde op No. 1 Court gekleed voor de gelegenheid - zoals gewoonlijk - in een vloeiende, met bloemen bedekte robe, maar 66 minuten later was het haar tennis dat het publiek op de banken kreeg nadat ze Daria Kasatkina met 6-1, 6-3 had afgedroogd om voor het eerst de laatste 16 van Wimbledon te bereiken.
'Ik ben heel blij,' zei Osaka tijdens haar interview op de baan. 'Ik heb eigenlijk nog nooit op deze baan gewonnen, dus ik ben gewoon heel blij dat ik hier een hele goede herinnering heb gemaakt. Het was een hele eer voor mij om te spelen, dus bedankt.'
Het 14e reekshoofd heeft de sterkste grascampagne uit haar carrière gehad, met haar eerste finale op het oppervlak in Bad Homburg voordat een enkelblessure haar tot opgave dwong. Sinds haar aankomst in Londen heeft ze nauwelijks een stap teruggedaan, met straight-set overwinningen op Elsa Jacquemot en Anastasia Gasanova. Deze overwinning zet een verleidelijke wedstrijd op tegen viervoudig grandslamkampioen Aryna Sabalenka of de voormalige French Open-winnares Jelena Ostapenko.
Vanaf de eerste uitwisselingen tegen Kasatkina, tegen wie Osaka haar eerste WTA-titel won in 2018, sloeg de Japanse met adembenemende autoriteit toe, brak de service in de tweede game met een donderende backhandwinner en stoomde door naar een dubbele break-voorsprong. Haar kenmerkende baseline-power, gekoppeld aan opmerkelijke precisie, liet de in Rusland geboren Kasatkina - een kwartfinalist hier in 2018 - naar antwoorden zoeken terwijl Osaka in slechts 28 minuten door de eerste set raasde.
Kasatkina, die nu de Australische nationaliteit heeft, probeerde alles. Slices, lussende topspin, dropshots en tempowisselingen zijn al lang vaste onderdelen van haar spel, maar geen enkele kon Osaka's meedogenloze ritme verstoren. Elke keer dat ze probeerde haar tegenstander uit positie te trekken, antwoordde Osaka met een andere lasergeleide grondslag. Het was zo'n schone vertoning als Wimbledon deze week heeft gezien.
De tweede set leek even een wedstrijd te worden toen Kasatkina terugvocht naar 3-3 na een vroege break te hebben goedgemaakt. Maar Osaka verhoogde gewoon weer. Ze won de laatste drie games, bezegelde de overwinning met autoriteit en voltooide een van de opvallendste prestaties van het vrouwentoernooi met vijf aces tegenover Kasatkina's ene, 81% van de punten achter haar eerste service en 25 winnaars in een schitterende vertoning. Haar zelfvertrouwen was de hele middag duidelijk en ze zei dat haar recente reeks wedstrijden op het oppervlak het verschil heeft gemaakt.
'Ik voelde me vandaag echt goed,' zei Osaka. 'Ik heb de afgelopen twee weken veel wedstrijden op gras gespeeld, dus ik voelde me erg zelfverzekerd. Zij speelde ook heel goed, dus ik ben heel blij met het resultaat.'
Osaka heeft nu voor slechts de derde keer sinds het winnen van de Australian Open-titel in 2021 de tweede week van een grandslam bereikt, nog een bemoedigend teken dat de voormalige nummer 1 van de wereld gestaag het niveau hervindt dat haar ooit de dominante kracht in het vrouwentennis maakte.
Gevraagd of deze doorbraak het begin kan zijn van iets speciaals op Wimbledon, liet Osaka zich niet meeslepen. 'Zeg jij het maar,' glimlachte ze. 'Ik probeer het gewoon dag voor dag te nemen, punt voor punt zelfs. Het was heel leuk om te spelen en ik hoop dat ik steeds verder kom.'
Ze bood ook een luchtige blik in het leven buiten het kampioenschap, onthullend dat de vieringen voor de derde verjaardag van haar dochter op donderdag niet helemaal volgens plan verliepen.
'Ik denk niet dat ik dit zou moeten vertellen, maar ze was gisteren een beetje stout,' zei Osaka. 'We probeerden haar mee te nemen naar het park, maar toen moest ze in de time-out, dus we gaan het vandaag opnieuw proberen. Ze blies haar kaarsjes uit en deed een wens, dus ik hoop dat haar wens is om zich beter te gedragen. Zo niet, dan is vandaag een nieuwe dag voor haar.'
Ondertussen schoof het vierde reekshoofd Jessica Pegula gemakkelijk door naar de vierde ronde met een 6-1, 6-3 overwinning op Jessica Bouzas Maneiro uit Spanje, waarbij de Amerikaanse nog geen set heeft verloren op dit kampioenschap.
Belinda Bencic, vorig jaar halvefinalist en het 11e reekshoofd, vocht zich door een gespannen ontmoeting en versloeg het 19e reekshoofd Anna Kalinskaya met 6-4, 4-6